Im 20.000 m² großen Packhaus des Lushofs in Prince Alfred Hamlet, einem der drei Betriebe von Graaff Fruit, ist gerade die geschäftigste Zeit des Jahres: Man rechnet damit, dass in dieser Saison mehr als 8.000 Tonnen Nektarinen über die Packbänder rollen werden, und auch die Kisten mit Birnen und Äpfeln sind bereits eingetroffen.
Zwischen 120 und 130 Sorten Stein- und Kernobst (vor allem Nektarinen, aber auch 1.200 Tonnen Pflaumen, 1.600 Tonnen Pfirsiche und eine kleine Menge Aprikosen) werden hier von Oktober bis März verpackt. Das Packhaus nimmt 11.000 Tonnen Äpfel und knapp 11.000 Tonnen Birnen auf, womit es bis auf drei Wochen im Jahr ausgelastet ist.
Während der Saison werden hier zwischen 33.000 und 34.000 Tonnen Obst für den Stein- und Kernobsterzeuger und -exporteur verpackt. "Wir lieben es, Steinobst zu verpacken. Ich könnte nicht in einem Packhaus arbeiten, das nur Kernobst verpackt", sagt der Packhausleiter du Toit. 
Steinobst ist ein Risiko- und Schnellgeschäft. "Unser Ziel ist es, das Steinobst innerhalb von sieben Tagen vom Eingang bis zur Verladung zu verarbeiten. Dann kommen noch 20 Tage Seefracht nach Europa hinzu, und wir sind bereits bei vier Wochen, plus einer Haltbarkeit von einer weiteren Woche."
Was Steinobst betrifft, so sind die Hauptabnehmer in Übersee nach wie vor in Europa, aber die Nachfrage aus dem Nahen Osten (nach größeren Mengen) sowie die von den Golfstaaten gebotenen Preise übersteigen zu bestimmten Zeiten die Nachfrage und die Preise im Vereinigten Königreich. Großbritannien fragt traditionell eher kleinere Früchte nach. Glücklicherweise, so stellt er fest, liefern die Bäume im Allgemeinen beides.
"Für den heimischen Markt können wir einige Steinobstsorten bis zu sechs Wochen auf Lager halten. Hoffentlich steigt der Preis in dieser Zeit und die Qualität bleibt gut. In den meisten Saisons profitieren die Erzeuger und die Kunden davon." 
MR du Toit
Große Verbesserungen beim Steinobst in den vergangenen 20 Jahren
Graaff Fruit hält sich über die internationale Sortenentwicklung auf dem Laufenden und besitzt exklusive Lizenzen für Buffat in Südafrika und den USA. Fünfzig bis sechzig Prozent des Steinobstes, das sie anbauen, wird exportiert und vollständig von Delecta vermarktet, bei dem Robert Graaff, der Spross der Graaff-Familie, der Hauptaktionär ist.
Du Toit arbeitet seit mehr als zwanzig Jahren für die Familie Graaff. In dieser Zeit, so sagt er, sind die Früchte schmackhafter und süßer geworden, haben eine bessere Farbe und sind besser für den Transport geeignet. "Es gab große Verbesserungen."
Das Packhaus hat mehr Obst von externen Erzeugern angenommen, sodass das aktuelle Verhältnis von Eigenproduktion zu externer Produktion bei 60:40 liegt: Alle Steinobstsorten (außer Kirschen) und Kernobstsorten können dort verpackt werden. Die jüngsten Investitionen in neue Verpackungslinien und Sortieranlagen werden in den kommenden Jahren durch weitere Entwicklungen ergänzt, sagt Du Toit.
Die derzeitige Kapazität für kontrollierte Atmosphäre beträgt 14.500 Großkisten vor Ort und weitere 14.500 Großkisten, die in Ceres gemietet werden, aber es wird mehr benötigt. "Wir müssen auch unsere Kapazität für Schnellkühlung (bestimmte Märkte verlangen Kühlsterilisation) und die Aufnahmekapazität von Paletten erweitern und eine Halle für Verpackungsmaterial bauen."
Als Beispiel für eine Effizienzsteigerung führt er die neue Faltschachtelmaschine an: Mit der vorherigen Maschine konnten 900 Faltschachteln pro Stunde gefaltet werden, und sechs Mitarbeiter waren damit beschäftigt, die gefalteten Schachteln zu verstauen. Mit der neuen Maschine können 2.300 Schachteln pro Stunde gefaltet werden, und es sind nur drei Mitarbeiter dafür erforderlich. "Die Faltschachteln, die wir hier verwenden, benötigen weniger Papier, sodass wir auch hier Einsparungen erzielen. Da wir schneller falten, benötigen wir weniger Lagerplatz. So steigern wir unsere Effizienz."
Lokaler Einzelhändler steigert seine Steinobstkategorie
Während Delecta alle Exporte abwickelt, ist Graaff Fruit ein bekannter Name auf dem lokalen Obstmarkt und das Unternehmen ist eine tragende Säule der Steinobstversorgung für südafrikanische Einzelhändler wie Woolworths, Freshmark (Lieferant von Shoprite Checkers) und verschiedene andere Einzelhändler.
Er hebt das besondere Interesse von Woolworths an der Kategorie Steinobst hervor, das Graaff Fruit seit zwanzig Jahren in einem separaten kleinen Packhaus innerhalb des größeren Gebäudes für den Einzelhändler verpackt. Sie lassen auch Stein- und Kernobst für Woolworths reifen.
"Woolworths ist der einzige Kunde, der uns wöchentlich besucht. Unser Woolworths-Kundenbetreuer legt alles fest, was in einer Woche reif sein wird, und sie kommen vorbei und kosten. Erst nach der Verkostung der Früchte wählen sie die Sorten für ihre Premium-Linien und die Sorten für ihre günstigen Produktlinien aus. Und ihnen macht es nichts aus, wenn die Früchte etwas angeschlagen aussehen", betont er.
"Kleinere Mängel wie Zuckerflecken sind bei Exportobst nicht immer erwünscht, aber wenn der Geschmack stimmt, nimmt Woolworths das Obst gerne", betont er.
Einmal pro Woche bietet das Packhaus seinen Mitarbeitern Obst zum Mitnehmen an. In Spitzenzeiten arbeiten etwa 330 Menschen im Packhaus und es sind lange Arbeitstage von 7:00 bis 17:30 Uhr oder, wenn viele Bestellungen zu bearbeiten sind, bis 20:00 Uhr bedeutet.
Anlieferung der Großkisten aus den Obstplantagen
Weitere Informationen:
MR du Toit
Graaff Obst
Tel: +27 83 564 3564
https://graaff-fruit.com/