30 Jahre lang leistete Justin Mudge Pionierarbeit in der aufstrebenden südafrikanischen Heidelbeerindustrie und war fünf Jahre lang Vorsitzender des Branchenverbands BerriesZA. Während des wochenlangen Hafenstreiks im Jahr 2022 erlangte er Bekanntheit, als er sich an die Medien wandte, um die Vernichtung der Ernte dieser Saison anzuprangern, die auf blockierten Straßen in Lastwagen verfaulte.
Er erinnert sich noch gut an die Zeit, als er die Heidelbeerbranche revolutionierte, an jene aufregenden Jahre, in denen 'sie einfach rund und blau sein musste', weil sie nur auf wenigen Farmen angebaut wurde, bis hin zur aktuellen Situation der Heidebeerenerzeuger im Westkap, deren Ernte auf einen bereits gesättigten Markt trifft.
Nach seinem Rücktritt bei BerriesZA hat Justin Mudge die Vyeboom fruit farm, auf der er mit seinem Bruder Wayne Mudge (CEO von Cape Five Exports) aufgewachsen ist, zum alleinigen Mittelpunkt seiner Aufmerksamkeit gemacht.
Er sagt freimütig, dass sie nach Verlusten von einer Million Euro pro Jahr in drei aufeinanderfolgenden Jahren, keines davon schlimmer als die katastrophale Saison 2022, nicht weiter in Blaubeeren investieren werden. Ihr letztes gutes Jahr war 2019.
In der südafrikanischen Blaubeerindustrie wird es Verluste geben, und die werden wahrscheinlich in dieser Größenordnung liegen, sagt er. Er sieht es mit Humor, aber die ganze Erfahrung hat ihn skeptisch gemacht, was die Art und Weise angeht, wie Heidelbeeren von den sogenannten "Variety Clubs" abgegrenzt werden, die eine totalitäre Kontrolle über das Marketing übernehmen. "Wenn man sich andere Obstbranchen ansieht, ist keine von ihnen in diesem Maße abgegrenzt."
Mit Heidelbeeren kann man in Europa durchaus Gewinne erzielen, aber nur unter einer Bedingung: "Man muss sich außerhalb des großen Angebotsfensters befinden. Wenn der Großteil Ihrer Früchte in diesem Überangebotsfenster liegt, wie es am Westkap der Fall ist, kann ich möglicherweise operativ profitabel sein, aber es gibt unter unseren spezifischen Umständen keine Motivation für weitere Investitionen und Expansion."
Er ist der Ansicht, dass die Heidelbeerbranche im Vergleich zu anderen Obstsorten noch sehr unausgereift ist, da sie auf Schichtung und Beschränkung basiert. Diese Ansicht wird laut Mudge auch von Mario Steta, dem Vorsitzenden der International Blueberry Organisation, geteilt. Mudge betont, dass er sich nie wieder auf Bedingungen einlassen wird, die ihn übermäßig einschränken, unabhängig davon, ob die Versprechen erstaunlicher Renditen bei grenzenlosem Konsum erfüllt werden.
Das Unternehmen Chiltern Farms wurde 1954 in Vyeboom, Westkap, gegründet, um Obst anzubauen und zu verpacken
Kernobst nutzt die Ressourcen von Chiltern besser als Heidelbeeren
"Bei Heidelbeeren haben wir die Grenze der Rentabilität erreicht. Wir müssen unsere natürlichen Ressourcen wie Wasser im Auge behalten. Es muss so eingesetzt werden, dass es die beste Wirkung erzielt." Und die beste Nutzung, die sie ihrem Land geben können, ist seiner Meinung nach der traditionelle Anbau von Äpfeln und Birnen.
Mudge erwartet eine reguläre Kernobstsaison, die aus Sicht der Nachfrage und der Preise ruhig verläuft und bei der derzeit keine eindeutig nachteiligen oder vorteilhaften Faktoren erkennbar sind. "Ich bin zuversichtlich, dass Äpfel und Birnen sehr gut positioniert sind und sich weiterhin behaupten werden", sagt er. "Wir haben 2024 unsere eigene kommerzielle Reise angetreten, als die Erzeuger ihr Obst bei Chiltern verpackten", sagt er. "Wir haben unsere Lektionen gelernt und sind zuversichtlich, dass wir auf den Erfolgen, die wir erzielt haben, aufbauen können."
Er hat sich wieder auf das besonnen, was Chiltern Farms schon immer gemacht hat: den Anbau von Kernobst. Südafrikas Rolle in der Zukunft wird darin bestehen, Kernobst in Länder zu liefern, in denen es nicht angebaut werden kann, in Länder, die sich ungefähr zwischen dem 20. Breitengrad Nord und dem 20. Breitengrad Süd befinden, ein Teil der Welt, der viel Ozean enthält, und Afrika, ein Markt, den südafrikanische Exporteure seiner Meinung nach besser verstehen und bedienen können als Außenstehende.
Da die Produktion immer früher beginnt und es eine starke Konkurrenz aus der nördlichen Hemisphäre gibt, muss Südafrika sich mit seinem Apfelexport nicht übereilen, es sei denn, es geht um Afrika (mit Ausnahme von Nordafrika).
Justin Mudge mit einer Luftaufnahme von Chiltern Farms am Rande des Theewaterskloof-Staudamms
"Keine Ausreden mehr, nur Lösungen"
Ab 2027 wird das Produktionsteam des Betriebs mit dem ersten seiner Apfel- und Birnenblöcke beginnen, die von Grund auf für eine Ausbeute von 85 Prozent der Klasse 1 am Baum konzipiert sind und die besten Praktiken der Mitte des 21. Jahrhunderts anwenden.
Die Clubsorten interessieren ihn nicht mehr, mit Ausnahme von Pink Lady, die er als ein Phänomen bezeichnet, das nur einmal in einer Generation vorkommt. Was ihn jetzt interessiert, sind Versuche, klimaresistente Wurzelstöcke und Pfropfreiser zu finden, die in seiner Umgebung gezüchtet werden. Eine geringere Abhängigkeit von anorganischen Düngemitteln, ein beherzter Versuch, den Kohlenstoffgehalt des Bodens zu erhöhen und die Praxis, ein oder zwei Jahre vor dem Anlegen der Obstplantage Deckfrüchte anzupflanzen – das sind die bodenständigen Ideen, die Mudge seinem Team als Ziel gesetzt hat.
"Man muss schrittweise mehr Premium-Obst anbauen, um nachhaltig zu sein, und man muss dies bewusst tun. Deshalb beginnen wir mit neuen Musterobstgärten. Zu lange haben wir Umstände wie das Klima, den Boden oder die Unterlagen als Rechtfertigung für geringe Erträge herangezogen. Das neue Modell ist eine Denkweise, die keine Ausreden mehr akzeptiert, sondern nur Lösungen."
Delegierten der International Tree Fruit Alliance wurden bei einem Besuch des Hofes im Dezember die bisherigen Versuchsschritte vorgestellt. "Man kann nicht innovativ sein, wenn man nichts Neues ausprobiert. Wenn man alles so macht, wie es schon immer gemacht wurde, ist man hier fehl am Platz. Und die Jungs haben in den vergangenen zehn Jahren wirklich Neues ausprobiert."
Mudge erinnert sich an die Worte seines Großvaters vor über fünfzig Jahren, während sie auf Chiltern Farms einen zur Konservenherstellung angebauten Pfirsichgarten rodeten: "Wenn ich nur einen Kunden habe, bin ich ein Sklave und entscheide mich, kein Sklave zu sein." Von dieser Philosophie hat sich Mudge in seinem Betrieb stets leiten lassen. Auf Chiltern Farms ist die Freiheit zurückgekehrt.
Weitere Informationen:
Justin Mudge
Chiltern Farms
Tel: +27 28 841 4222
[email protected]
https://chiltern.co.za/