Das kanadische Unternehmen 4AG Robotics glaubt, dass die Lösung für die Herausforderungen im Bereich der Pilzzucht in der Automatisierung liegt. Da die Arbeitskosten mehr als 40 % der Produktion in westlichen Märkten ausmachen und der weltweite Sektor bis 2030 voraussichtlich 70 Milliarden Dollar überschreiten wird, steht die Branche unter Druck, sich anzupassen. Mit einer Serie-B-Finanzierung in Höhe von 40 Millionen CAD, die von Cibus Capital und Astanor gemeinsam angeführt wird, bewegt sich 4AG vom Proof of Concept zum großflächigen Einsatz.
„In den nächsten 12 bis 18 Monaten konzentrieren wir uns auf drei wichtige Meilensteine", sagt Sean O'Connor, CEO von 4AG Robotics. „Wir möchten beweisen, dass unsere 24-Stunden-Ernte-Roboter nicht nur dazu beitragen können, den wachsenden Arbeitskräftemangel in der Pilzindustrie auszugleichen, sondern auch den Ertrag und die Qualität der Pilze auf den Betrieben steigern können. Außerdem führen wir Funktionen der nächsten Generation ein, darunter die Verpackung in Schalen und die KI-gesteuerte Ertragsoptimierung, während wir unseren Einsatz in Nordamerika, Europa und Australien ausweiten."
O'Connor erklärt, dass die Entwicklung der Funktionen von der Kundennachfrage und der ROI-Auswirkung bestimmt wird. „Die Verpackung in Schalen steht ganz oben auf der Liste, da sie einen großen Engpass bei der Arbeitskraft für die Betriebe löst und sich direkt in bestehende Lieferketten des Einzelhandels integrieren lässt. Die KI-gesteuerte Ertragsoptimierung und die -Krankheitserkennung werden parallel entwickelt. Das Coole an unserer Technologie ist, dass Pilzfarmen jede Woche eine komplette Ernte einfahren. Man kann die Daten aus den Räumen mit Robotern direkt mit denen aus den traditionellen Räumen vergleichen, die alle am selben Tag bestückt und geerntet wurden."
© 4AG Robotics4AG Robotics CEO, Sean O'Connor
Technische Durchbrüche in Sachen Feingefühl und Geschwindigkeit
Pilze wachsen etwa 4 % pro Stunde, was besondere Anforderungen an die Automatisierung stellt. „Sie sind die empfindlichsten Produkte im Obst- und Gemüseregal, daher muss man sie auf eine bestimmte Art und Weise pflücken, sonst beschädigt man sie", sagt O'Connor. „Um Roboter zu bauen, die genauso schnell oder schneller als Menschen pflücken können, ohne die Pilze zu beschädigen, waren in den letzten sechs Jahren tausend kleine Durchbrüche notwendig, um den Roboter zu entwickeln, den wir heute haben. Wir könnten einen Roman über die Arbeit schreiben, die notwendig war, um den Saugnapf zu perfektionieren, ganz zu schweigen vom gesamten Roboter."
Das System ist so konzipiert, dass es sich an verschiedene Sorten, Anbaubedingungen und Infrastrukturen anpassen lässt. „Unsere KI-Modelle werden anhand großer Datensätze trainiert, die von mehreren Farmen auf der ganzen Welt gesammelt wurden. Das System lernt kontinuierlich vor Ort und verfeinert die Pflückstrategie in Echtzeit, um Unterschiede in der Größe, Dichte und Qualität der Pilze zu berücksichtigen. Wir sind mittlerweile so weit, dass das System Fehler sowohl bei den Pilzen als auch bei der Ernte erkennen und Anpassungen vornehmen kann."
Sehen Sie sich an, wie der Forager HX800 mithilfe von KI und Computer Vision Pilze pflückt, schneidet und in Körbchen verpackt.
Ein digitaler Zwilling der Ernte
Jeder Roboterlauf generiert Daten über Pilzgröße, Wachstumsrate, Dichte und Qualität und erstellt so effektiv das, was O'Connor den „digitalen Zwilling" der Ernte nennt. "Wir sehen einen Pilz alle 30 bis 90 Minuten während seines gesamten Wachstums und erfassen dann seine Größe und Qualität zum Zeitpunkt der Ernte. Derzeit machen wir mit diesen Daten noch nicht viel, aber da wir unser KI-Team dank dieser Finanzierung vergrößern, bin ich gespannt, was Erzeuger mit diesen Daten anfangen werden, um ihre Anbau-Entscheidungen zu optimieren."
„Wir sind bis Anfang nächsten Jahres ausverkauft", sagt O'Connor. „Allerdings gibt es in der Pilzindustrie immer noch Skeptiker, die abwarten wollen, bis die Automatisierung allgegenwärtig ist, und dann sehen, ob sie die Technologie übernehmen können, bevor sie konsolidiert werden. Die Umstellung der Betriebsführung ist für viele Erzeuger ein großer Schritt, und ich gehe davon aus, dass es noch einige geben wird, die an ihren traditionellen Erntemethoden festhalten."
© 4AG Robotics
ROI und die Sichtweise der Investoren
„Nach der vollständigen Optimierung liefern unsere Roboter Kosten pro Kilogramm, die mit denen der manuellen Ernte sehr konkurrenzfähig sind und oft sogar darunter liegen, insbesondere in Regionen mit hohen Löhnen", sagt O'Connor. „Kunden sehen in der Regel innerhalb von 12 bis 36 Monaten eine Amortisation, je nachdem, wie schnell sie Ertragssteigerungen erzielen können und wie hoch ihre aktuellen Arbeitskosten sind."
Für Cibus Capital war das Timing von 4AG Robotics besonders attraktiv. „Wir investieren in einer Phase, in der das Risiko der Technologie deutlich reduziert wurde, aber noch immer ein erhebliches operatives Ausführungsrisiko besteht", sagt Archie Burgess, Investment Director bei Cibus Capital. „4AG befindet sich für uns in einer idealen Lage: ein fantastisches Managementteam mit einem Produkt, den Robotern, die mittlerweile bis zu einer Million Pilze pro Woche in einer kommerziellen Umgebung ernten, und gleichzeitig einen erheblichen Auftragsbestand haben, während sie die Phase der Produktionsausweitung durchlaufen."
Burgess glaubt, dass sich die Einführung schnell beschleunigen wird. „Ich gehe davon aus, dass 4AG seinen Kunden in den nächsten 12 Monaten einen ‚ChatGPT-Moment' bescheren wird und der Mehrwert dann unbestreitbar sein wird. Die Arbeitskosten machen etwa 40 % der Kosten für die Pilzzucht aus und stellen die größte Herausforderung für einen Betrieb dar. Die Roboter von 4AG ermöglichen einen fast vollständigen Ersatz der Arbeitskräfte und steigern gleichzeitig den Ertrag und die Qualität."
© Montfort
Er verweist auf zukünftige Funktionen wie Echtzeit-Krankheitserkennung und Ertragsprognosen, die einen noch größeren Mehrwert bieten. „Pilzfarmen, die diese Technologie einsetzen, werden profitabler und effizienter." Für Cibus ist die Investition Teil einer umfassenderen These. „Wir betrachten 4AG als Teil unseres starken Fokus auf Präzisionslandwirtschaft, bei der wir die neuesten Technologien einsetzen, um die Inputs für maximale Effizienz zu optimieren. 4AG ist ein zentraler Bestandteil dieser These, eine skalierbare Technologie, die es der wachsenden Pilzindustrie, einer der nachhaltigsten Anbaumethoden, ermöglicht, zu florieren."
Auf dem Bild rechts: Archie Burgess
Fokus auf Pilze, aber auch Blick auf weitere Kulturen
O'Connor ist sich darüber im Klaren, dass die unmittelbare Priorität darin besteht, die Pilzernte zu dominieren. „Wenn wir weltweit führend in der Automatisierung der Pilzernte werden, werden wir zu einem Milliardenunternehmen. Allerdings gibt es nur sehr wenige Unternehmen, die die menschliche Hand bei der Ernte ersetzt haben, und wir glauben, dass wir über das Team und das geistige Eigentum verfügen, um auch andere Herausforderungen zu lösen. Derzeit konzentrieren wir uns weiterhin stark auf Pilze. Ich gehe aber davon aus, dass wir in Zukunft weitere Kulturen in unseren globalen Fokus aufnehmen werden."
Die Serie B wurde gemeinsam von Cibus Capital und Astanor unter Unterstützung von Voyager Capital, InBC, Emmertech, BDC Industrial Innovation Fund, Jim Richardson Family Office und Stray Dog Capital geleitet. Zusammen mit den 17,5 Millionen Dollar, die 2023 aufgebracht wurden, beläuft sich die Gesamtfinanzierung von 4AG in den letzten zwei Jahren auf 57,5 Millionen Dollar.
Weitere Informationen: 
Cibus Capital
Charles Barnes, Strategische Kommunikation
[email protected] / [email protected]
www.cibusfund.com / www.montfort.london
4AG Robotics 
Michelle Lim, VP Wachstum
[email protected]
www.4ag.ai
