Ein Team der Te Kura Mata-Ao School of Engineering der University of Waikato entwickelt kostengünstige Robotertechnologie, um den Arbeitskräftemangel im Obstbau zu verringern und Obstverluste zu reduzieren. Unter der Leitung von Dozent Dr. Ajit Pal Singh hat die siebenköpfige Gruppe, darunter die Doktoranden Hung Le Phan, Christoff Venter und Eva Prinz, zwei Nominierungen für die Fieldays Innovation Awards für ihre Arbeit zur Unterstützung der neuseeländischen Kiwifruchtindustrie erhalten.
Im Mittelpunkt ihres Projekts steht ein neuartiger Greifer – eine einteilige, gelenkfreie Konstruktion, die mittels 3D-Druck die erforderliche Flexibilität erhält, um Früchte schonend und zuverlässig zu handhaben. Im Gegensatz zu herkömmlichen Konstruktionen, die auf mehreren Gelenken oder Sensoren basieren, passt sich dieser vereinfachte Mechanismus jeder Frucht an und minimiert so Druckstellen und Fallverluste. Dr. Singh erklärt: "Wenn die Früchte Druckstellen haben oder herunterfallen, geht der Vorteil der Roboterautomatisierung verloren. Unser weicher Fingeraufsatz greift die Früchte sanft und bewahrt so ihre Qualität."
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Nach Abschluss der Labortests hat das Team mit ersten Feldversuchen in einer Obstplantage begonnen, die vielversprechende Ergebnisse liefern: eine effektive Handhabung der Früchte mit minimalen sichtbaren Schäden. Die Greifer sind für den Einsatz unter realen Bedingungen konzipiert – sie sind wartungsfreundlich, robust und für den intensiven Gebrauch geeignet. Da sie aus einem Stück bestehen, können sie im Kunststoffspritzgussverfahren in Serie hergestellt werden, was die Kosten senkt und die Haltbarkeit verbessert.
Dr. Singh betont den praktischen Fokus des Projekts: "Laborprototypen sind eine Sache, aber die Obsterzeuger benötigen zuverlässige Werkzeuge für den Obstgarten. Unser Ziel sind einfache, kostengünstige und zuverlässige Innovationen, die die Obstbauern einsetzen können, um ihre Abhängigkeit von Saisonarbeitern zu verringern und die Menge an ungepflückten Früchten zu minimieren, die verderben."
In der kommenden Saison wird das Team die Greifer in mehreren Obstplantagen einsetzen und dann ins Labor zurückkehren, um die Konstruktionen auf der Grundlage der Rückmeldungen aus der Praxis zu verfeinern. "Aus technischer Sicht zeigt dieses Projekt, wie innovatives, auf die Bedürfnisse der Industrie zugeschnittenes Design wirkungsvolle Lösungen liefern kann", sagt Dr. Singh.
Weitere Informationen:
Universität von Waikato
Tel: +64 7 807 9275
www.waikato.ac.nz