Nach der Entwicklung mehrerer Prototypen verkaufte FineField im Jahr 2021 seine erste mechanisierte Beerenerntemaschine für den Frischmarkt. Das niederländische Unternehmen hat seitdem Dutzende dieser Maschinen verkauft. Business Director Marcel Beelen geht davon aus, dass der gesamte Frischmarkt irgendwann auf die mechanische Ernte umsteigen wird. "Wie schnell das geschehen wird, darüber gehen die Meinungen auseinander. Die Erzeuger sagen, dass die Einsparung von Arbeitskräften die einzige Kostenkomponente ist, die sie noch angehen können", beginnt er.
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Das Maschinenbau-Startup musste schon kurz nach dem Start einen Schritt zurück machen. "Im Jahr 2022 stieg die Nachfrage sprunghaft an, was zum Teil auf die Coronakrise zurückzuführen war, als die Erzeuger Schwierigkeiten hatten, Personal zu finden. Aber das war auch ein sehr schwieriges Jahr für uns. Wir hatten mit einer Ersatzteilkrise zu kämpfen. Einige Teile waren nicht verfügbar, sodass wir Anpassungen an den Maschinen vornehmen mussten. Auch die Preise schossen in die Höhe. Teile, für die wir normalerweise 100 EUR bezahlt hatten, kosteten plötzlich 2.000 EUR. In diesem Jahr verkauften wir zwölf Maschinen."
"Aber man wird erst bezahlt, wenn man die Ware geliefert hat, daher war es sehr nervenaufreibend, auch weil es sich um ungetestete Maschinen handelte. Wir betrachteten es als einen wertvollen Test mit diesen Kunden und nahmen auf der Grundlage ihres Feedbacks die erforderlichen Änderungen vor. Infolgedessen legten wir ein oder zwei Jahre Pause ein. Das konkrete Interesse an der maschinellen Ernte begann jedoch zu boomen. Wir haben diese Anlaufschwierigkeiten nun überwunden, und der Markt erkennt langsam, dass sich etwas ändern muss", sagt Marcel.
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Maschinen erfordern andere Geschäftspraktiken
Er stellt fest, dass das Interesse in Europa hinter dem des nordamerikanischen Marktes zurückbleibt. "Dafür gibt es mehrere Gründe. In Europa wird die maschinelle Ernte traditionell nicht für den Frischmarkt eingesetzt, sondern nur für die Ernte für die Industrie. Außerdem sind die Qualitätsstandards für europäische Produkte im Allgemeinen höher. Für die Unternehmen ist es daher schwierig, auf die maschinelle Ernte umzustellen, da das eine völlig andere Art der Geschäftstätigkeit erfordert. Früher musste man Leute anwerben, Unterkünfte organisieren und die Ernte verwalten. Das alles ändert sich jetzt. In den Vereinigten Staaten, zum Beispiel in Oregon und Washington, wo der Markt für industrielle Beeren größer ist als der für Frischobst, sind die Menschen viel vertrauter mit Erntemaschinen."
"Wir wollen uns wirklich auf den Frischmarkt konzentrieren. Wir sehen vor allem an der Ost- und Westküste sowie in Kalifornien, wo die Arbeitskosten recht hoch sind, Möglichkeiten", erklärt Marcel. Trotz des steigenden Blaubeeranbaus in Lateinamerika sieht er dort noch keine bedeutenden Wachstumsmärkte. "Länder wie Chile und Peru sind von der Anbaufläche her sicherlich interessant, aber sie müssen erst in neue Sorten investieren, erst dann werden die Maschinen folgen. Derzeit gibt es zum Beispiel bei den peruanischen Sorten mit geringer Kühlung bis zu 20 Pflückzeitpunkte. Die maschinelle Ernte ist dafür nicht geeignet. Mit den neuen Sorten ist jedoch eine Spitzenproduktion wahrscheinlicher, und die maschinelle Ernte wird an Bedeutung gewinnen."
Mit dem US-Unternehmen Fall Creek als Anteilseigner ist FineField eng in die Entwicklung neuer Sorten eingebunden. "Viele neue Sorten sind größer, aber auch weicher als die kleinen Beeren, sodass es eine Suche nach den besten Sorten für die maschinelle Ernte ist. Wir konzentrieren uns vor allem auf die Sorten mit hoher und mittlerer Kühlung. Wir behalten den Markt für Low-Chill-Sorten im Auge, aber das hat für uns im Moment keine Priorität. Es gibt eine Marktnachfrage nach Erntemaschinen, die auch in Tunneln arbeiten können, aber unserer Meinung nach müssen dafür spezielle Maschinen entwickelt werden", betont Marcel.
"Wir sind häufig in Kontakt mit Investoren, die neue Felder auf der Grundlage der maschinellen Ernte anlegen oder ihre Felder für die maschinelle Ernte umrüsten wollen. Die maschinelle Ernte erfordert jedoch Anpassungen auf Seiten der Erzeuger. Sie brauchen zum Beispiel mehr technisches Wissen im eigenen Haus, müssen über genügend Ersatzteile verfügen und der Bediener muss gut geschult sein. Außerdem muss man die Beziehungen zu seinen Maschinenlieferanten gut organisieren. Es gibt also auch eine Lernkurve für den Erzeuger. Auch Daten spielen eine immer wichtigere Rolle. Unsere Maschinen sammeln eine Fülle von Daten, die wir zur Unterstützung unserer Kunden nutzen können. Und wir implementieren aktiv KI-Anwendungen, die zur Optimierung der Ernte beitragen."
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Maschinelle Ernte vs. Pflücken per Hand
"Einige Leute sind immer noch skeptisch, was die Qualität von maschinell geernteten Beeren im Vergleich zu handgepflückten angeht. Einige Erzeuger sagen jedoch, dass die maschinelle Ernte zu einer besseren Qualität führt als die Ernte von Hand. Die Festigkeit und Haltbarkeit der Früchte ist im Allgemeinen mit der von Hand gepflückter Beeren vergleichbar. Maschinen haben natürlich eine höhere Abfallquote, weil sie auch grüne und weiche Beeren pflücken, die die Pflücker liegen lassen würden. Man muss die Beeren also nachträglich sortieren", sagt Beelen.
"Die Handlese ist jedoch sehr uneinheitlich. Ein Mitarbeiter pflückt sehr sauber, während ein anderer alles in die Kiste wirft. Obwohl die von uns gelieferte Maschine voll funktionsfähig ist, arbeiten wir ständig an drei Problemen: der Qualität der Beeren, die aus der Maschine kommen, dem Verlust bei der Ernte und der Zuverlässigkeit. Das ist ein kontinuierlicher Prozess. Deshalb bauen wir alle unsere Maschinen mit der Möglichkeit der Nachrüstung, sodass wir die alten Maschinen immer ersetzen können, wenn Änderungen vorgenommen werden, und unsere ersten Käufer nicht vernachlässigen."
Ein großer Vorteil gegenüber der manuellen Ernte ist, dass man die Maschinen ununterbrochen einsetzen kann. "In Frankreich zum Beispiel setzen die Erzeuger ihre Maschinen in drei Schichten ein. Die einzige Zeit, in der sie nicht eingesetzt werden, ist zwischen 4:00 und 8:00 Uhr morgens, wegen des Taus. Man muss jedoch darauf achten, dass man die Maschinen gründlich reinigt. Die Beeren produzieren Saft, und wenn dieses Zuckerwasser trocknet, wird es sehr klebrig", fährt Marcel fort und fügt hinzu, dass die FineField-Maschinen während der zweiten Ernte, wenn die Sträucher genügend Beeren tragen, eine Kapazität von 1 bis 1,4 Tonnen pro Stunde haben. Wenn man die erste und dritte Ernte mit einbezieht, liegt der Durchschnitt während der Saison bei 800 kg/Stunde.
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Amortisation in zwei Saisons
Marcel ist der Meinung, dass sich die Investition in eine solche Maschine also auf jeden Fall rechnet. "Was die Kapitalrendite angeht, so kann man die Kosten für eine Saison in 18 Monaten wieder hereinholen. Wenn man sie für zwei Saisons pro Jahr einsetzen kann, hat man das Geld innerhalb eines Jahres wieder hereingeholt. Die Kosten belaufen sich auf 350.000 bis 400.000 EUR, die Erzeuger müssen sich das leisten können. Die Subventionsmöglichkeiten sind von Land zu Land sehr unterschiedlich. In den Niederlanden und Deutschland gibt es zum Beispiel kaum welche. In den osteuropäischen Ländern gibt es sie oft, und in den Vereinigten Staaten variieren die Möglichkeiten von Bundesstaat zu Bundesstaat."
Marcel zufolge zeichnet sich die FineField-Maschine dadurch aus, dass sie die einzige ist, die speziell für den Frischmarkt entwickelt wurde. "Viele andere Maschinen, die für den industriellen Einsatz bestimmt sind, werden auch auf dem Frischmarkt eingesetzt. Das erfordert jedoch einen anderen Ansatz. Da der Beerenmarkt groß genug ist, werden diese Akteure immer den lokalen Markt bedienen. Ich gehe davon aus, dass es fünf bis 15 Jahre dauern wird, bis der gesamte Heidelbeermarkt auf die maschinelle Ernte umgestellt ist", so Marcel abschließend.
Weitere Informationen:
FineField
Konijnenweg 12
5962 BA Melderslo, Niederlande
Tel: +31(0)77 208 60 54
[email protected]
www.finefield.nl
