Es ist Zeit für die Rhabarberernte in West Yorkshire. Dieses 23 Quadratkilometer große Gebiet ist als "Rhubarb Triangle" bekannt und berühmt für seine frühe Rhabarberernte. Einer der Erzeuger im berühmten Rhabarberdreieck ist Robert Tomlinson, der vier Hallen besitzt und 30-40 Tonnen pro Jahr produziert. Die Wurzeln werden zwei Jahre lang im Freien angebaut, bevor sie nach einer gewissen Kälteperiode im Dezember ins Innere gebracht werden.
"Nach etwa vier bis fünf Wochen ist der Rhabarber erntereif, und wir arbeiten sechs bis acht Wochen lang täglich zwischen zwölf und 15 Stunden", erklärt Tomlinson. "Alles wird von Hand geerntet, eine Maschine könnte nicht erkennen, welche Stängel reif sind und welche nicht. So machen wir es schon seit Jahrzehnten. Der einzige Teil des Prozesses, der mechanisiert ist, ist das Herausheben der Wurzeln aus den Feldern."
Die ideale Temperatur für den Rhabarberanbau liegt bei zehn bis zwölf Grad, was bedeutet, dass die Hallen im Winter geheizt werden müssen, wenn die Temperaturen fallen. "Bei den derzeitigen Energiekosten war das Beheizen der Hallen Ende Dezember bis Anfang Januar, als die Temperaturen niedrig waren, sehr teuer. Seitdem ist es aber mild, was uns ein anderes Problem bescherte: Es war zu mild und der Rhabarber wuchs zu schnell. Daran können wir nichts ändern, sondern einfach schneller ernten."
Der Rhabarber wird bei Kerzenlicht geerntet. Das mag romantisch klingen, aber Tomlinson versichert, dass es das nicht ist, vor allem, wenn man es 15 Stunden am Tag macht. Dadurch wird die Fotosynthese verhindert, da der Zucker in die Blätter der Pflanze und nicht in die Stängel wandert.
Rhabarber als Gastro-Artikel
90 Prozent von Tomlinson Produktion gehen an die Gastronomie, und Rhabarber ist bei Spitzenköchen sehr gefragt, die ihn in jeden Gang des Menüs einbauen. Rhabarber ist sehr vielseitig und kann mit Austern, Makrele und Ente serviert werden, nicht nur in einem einfachen Crumble. In den 70er- und 80er-Jahren war die Nachfrage nach Rhabarber sehr gering und der Preis lag bei 25 Pence pro Kiste, was unter den Produktionskosten lag. In den späten 90er-Jahren bis ins Jahr 2000 erlebte er einen Aufschwung, nur leider hatten zu diesem Zeitpunkt viele Erzeuger ihre Tätigkeit eingestellt. Damals gab es 200 Erzeuger, die 78 Quadratkilometer bewirtschafteten, heute sind es nur noch zehn auf 23 Quadratkilometern.
"Es ist ein sehr unbeständiger Markt, und die Preise richten sich stark nach Angebot und Nachfrage - wenn das Wetter wärmer ist, haben wir alle viel Produkt, wenn es kälter ist, haben wir alle weniger."
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Robert Tomlinson
B Tomlinson & Sons
Tel: +44 7855 374036
rhubarbrob@hotmail.co.uk