Im nächsten Herbst werden zum ersten Mal einige der in den USA verkauften Äpfel von einem Roboter und nicht von Menschenhand gepflückt. Das verdanken wir dem Start-up-Unternehmen Abundant Robotics, dem Hersteller von Apfelerntemaschinen, das an der nächsten Ernte im Bundesstaat Washington teilnehmen wird.
"Dies wird die erste Saison sein, in der wir tatsächlich bereit sind, kommerziell zu ernten", sagte Dan Steere, CEO von Abundant. "Es ist unglaublich aufregend."
Der Roboter von Abundant hat mehr gemeinsam mit einem intelligenten Staubsauger als einer menschlichen Hand. Der Roboter bewegt sich durch Reihen von Obstgärten und nutzt künstliche Intelligenz mit einem Hauch von LIDAR, um nach reifen Äpfeln zu suchen. Einmal entdeckt, saugt ein Roboterarm mit Vakuum die Äpfel vom Baum sanft in einen Behälter.
Die Leistung ist nicht nur auf Fortschritte in den Bereichen Machine Learning und Robotik, sondern auch in der Landwirtschaft zurückzuführen. Die Architektur der Apfelbäume hat sich im Laufe der Jahrzehnte entwickelt, es ist heute üblich, sie auf Spalieren anzubauen, wie man es von Tomaten oder Gurken kennt. Die modernen Apfelbäume sind kleiner und stammen aus Zwergsorten, die mehr Ertrag pro Hektar bringen und nach dem Pflanzen schneller Früchte produzieren. Diese gärtnerischen Fortschritte haben es den Landwirten ermöglicht, ihre Apfelerträge zu verdoppeln. Außerdem erleichtern sie die Erntearbeit für Menschen und jetzt auch für Roboter.
Karen Lewis, eine Baumfruchtspezialistin an der Washington State University, die mit reichlich vorhandenen und anderen Robotik-Startups zusammengearbeitet hat, sagte, dass Apfelbäume einen heute perfekt für die robotergestützte Ernte geeignet sind. Obstgärten sind heute so einheitlich und berechenbar, dass Maschinen Früchte zuverlässig pflücken können. Die Baumkronen sind schmal, sodass das menschliche Auge und Sehsysteme klare Sicht haben.
Technologieunternehmen, die in der Landwirtschaft erfolgreich sind, seien diejenigen, die den Bauern zuhören. "Wir werden nicht zulassen, dass die Technologie den Ton angibt. Der Gartenbau muss an erster Stelle stehen."
Geekwire.com erklärt, wie das US-Debüt nach einer Einführung in Neuseeland zustande kommt, wo Abundant Anfang dieses Jahres mit einer kommerziellen Ernte begann. Steere sagte, die Entscheidung, das Weltdebüt in Neuseeland und nicht in Washington zu geben, basiere rein auf saisonalem Glück. Er fügte hinzu, dass Abundant den Gärtnern in Washington viel verdankt, die dem Start-up in den ersten Jahren entscheidende Unterstützung und Feedback gaben.