"Qualität ist alles", sagt Alfredo Volio, Eigentümer und CEO von Upala Agrícola. "Jede Ananas, die beim Verbraucher zu Hause landet, ist einzigartig. Wenn sie nicht lecker ist, bleibt genau dieser Eindruck zurück, auch wenn es die einzige schlechte Ananas im ganzen Container war."
Diese Philosophie leitet Volio seit der Gründung des Unternehmens vor 17 Jahren, das damals rund 200 Hektar in Upala, im äußersten Nordwesten Costa Ricas, umfasste. Heute erstreckt sich Upala Agrícola über insgesamt 4.000 Hektar, von denen 2.000 für den Ananas-Anbau bestimmt sind. Der Rest dient der Waldbewahrung, dem Schutz von Feuchtgebieten, internen Wegen und Pufferzonen. Eine bewusste Entscheidung. "Wir nehmen Nachhaltigkeit sehr ernst. Deshalb reservieren wir einen beträchtlichen Teil unserer Flächen als Schutzgebiet."
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Alfredo Volio, Eigentümer und Geschäftsführer von Upala Agrícola
Das Wachstum ist stetig, aber vorsichtig: 5 % pro Jahr, immer abgestimmt auf die Marktnachfrage und nicht auf die Anbaukapazität. "Wir sind fast jedes Jahr gewachsen", sagt Volio. Der costa-ricanische Ananassektor ist selbst relativ jung – er kam mit der Einführung der Sorte MD2 Anfang der 2000er Jahre in Gang – und Upala Agrícola ist im gleichen Tempo mitgewachsen.
Partner des deutschen LEH
Das Unternehmen verschickt etwas mehr als 100 Container pro Woche, über 5.000 pro Jahr. Etwa 60 % gehen in die Vereinigten Staaten, die restlichen 40 % verteilen sich auf Europa und andere Märkte wie die Türkei und Russland. Upala Agrícola beliefert Walmart in den USA bereits seit 15 Jahren in Folge direkt. In Europa gelangt das Produkt über Importeure und feste Vertriebsnetze zu den großen Supermarktketten unter anderem in Deutschland, Frankreich und Spanien.
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Eine eigene logistische Präsenz in Europa steht nicht zur Debatte. Die Verwaltung der Hafenlogistik und der Betrieb von Niederlassungen würden ein völlig anderes Geschäftsmodell erfordern. "Wir haben einen stabilen Kundenstamm, sehr gute Kunden", sagt Volio. Genau diese Stabilität ist die Grundlage für die Stärke und das Wachstum von Upala Agrícola.
Nicht alle Produkte erreichen die Exportschwelle. Etwa 15 % erfüllen die festgelegten Standards nicht und gehen an Saft- und IQF-Verarbeiter für die Verwendung in Smoothies, Eis und Joghurt. Volio weist darauf hin, dass Ananassaft weltweit der dritthäufigst konsumierte Saft ist, nach Orangen- und Apfelsaft.
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Das Unternehmen bringt sechs Größen auf den Markt, mit und ohne Krone, mit einer externen Farbskala von 0 bis 2, und verzeichnet eine steigende Nachfrage nach kronenlosen Ananas, einem Segment, das mittlerweile etwa 15 % des Exports ausmacht. "Es ist eine der Kategorien, die in den letzten Jahren am stärksten gewachsen ist, da viele Einzelhändler die Ananas schneiden und in Plastikschalen verpacken. Das ist für den Verbraucher viel praktischer." Je mehr dieses Segment an Bedeutung gewinnt, desto höhere Anforderungen stellen die Käufer auch an die innere Qualität. Es ist ein Trend, für den Upala Agrícola gut positioniert ist.
Der Vorteil von Upala
Diese Position hat alles mit der Geografie zu tun. Upala verzeichnet weniger Regentage und mehr Sonnenstunden als andere Ananas-Anbaugebiete in Costa Rica, und das schlägt sich direkt im Zuckergehalt nieder. "Dadurch können wir eine Ananas mit einem der höchsten Brix-Werte aller Anbaugebiete ernten, wenn nicht sogar dem höchsten. Das ist absolut kein Verdienst von uns: Es ist reine Geografie." Der durchschnittliche Brix-Wert liegt bei etwa 15°. Der Anbaubetrieb verfügt über drei Wetterstationen, und die Unterschiede im Mikroklima zwischen diesen – innerhalb desselben Betriebs – sind laut Volio so groß wie die zwischen "verschiedenen Ländern".
Zertifizierungen: notwendig, aber anspruchsvoll
Upala Agrícola verfügt über alle relevanten Zertifizierungen der Branche: Lebensmittelsicherheit, Nachhaltigkeit, Qualität sowie Sozial- und Umweltverträglichkeit. Volio befürwortet die Ziele, hat aber eine klare Meinung dazu, was sie in der Praxis bedeuten. "Wenn man alle Prozesse zusammenzählt, die jede Zertifizierung oder jedes Audit mit sich bringt, stellt sich heraus, dass die meisten unglaublich viel gemeinsam haben." In der Realität wird jährlich eine beträchtliche Anzahl von Arbeitsstunden für die interne Auditvorbereitung, Schulungen und Dokumentation aufgewendet.
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Im Bereich Pflanzenschutzmittel verfolgt das Unternehmen einen Weg des schrittweisen Abbaus. "Wir arbeiten daran, den Einsatz von Agrochemikalien zu reduzieren und mehr Bioprodukte einzusetzen. Jeder Schritt, den wir unternehmen, ist wohlüberlegt und basiert auf Analysen und Versuchen." Vollständig biologischer Anbau ist keine realistische Option, aber die Richtung ist klar. Volio verweist auf den jährlichen Clean-Fifteen-Bericht der amerikanischen Environmental Working Group, in dem Ananas regelmäßig als eine der Obst- und Gemüse-Sorten mit der geringsten Rückstandsbelastung aufgeführt wird. "Seien Sie unbesorgt: An Ananas stirbt man wirklich nicht."
Laut dem "Clean Fifteen"-Bericht von 2026 stehen in diesem Jahr Ananas, Zuckermais und Avocado ganz oben auf der Liste, gefolgt von Papaya und Zwiebeln. Die Liste wird ergänzt durch Tiefkühlerbsen, Spargel, Grünkohl, Blumenkohl, Wassermelone, Mango, Banane, Karotte, Champignons und Kiwi. Eine der auffälligsten Erkenntnisse ist, dass fast 60 % der untersuchten "Clean Fifteen"-Proben keine nachweisbaren Pestizidrückstände enthielten und nur 16 % Rückstände von zwei oder mehr Pflanzenschutzmitteln aufwiesen.
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Das Problem auf dem Arbeitsmarkt
Mit 1.200 direkten Mitarbeitenden ist Upala Agrícola der größte Arbeitgeber in der Region. Alle Mitarbeitenden stehen direkt auf der Gehaltsliste des Unternehmens – keine Zeitarbeitsfirmen, keine Saisonarbeiter. "Ich hatte noch nie einen einzigen illegalen Mitarbeitenden in diesem Unternehmen", betont Volio. Die Sozialprogramme umfassen medizinische Versorgung für Mitarbeitende und ihre Familien, auch für Bewohner der umliegenden Gemeinden, sowie strukturelle Unterstützung von mehr als 20 lokalen Schulen.
Dennoch wird es immer schwieriger, Mitarbeitende zu finden und zu halten. "Junge Leute wollen nicht mehr im Gartenbau arbeiten. Das ist die Realität." Austrittsgespräche mit ausscheidenden Mitarbeitenden offenbaren ein wiederkehrendes Muster. "Was sie dir sagen, ist, dass sie nur TikToker oder Influencer werden wollen, oder so etwas. Es ist verblüffend."
Volio betrachtet dies als die vielleicht größte langfristige Herausforderung für den Ananassektor und – anders als beim Klimawandel – als etwas, auf das man zumindest teilweise Einfluss nehmen kann. Bessere Arbeitsbedingungen, mehr soziale Vorteile und die Obstbauindustrie für neue Generationen attraktiver machen: Das ist ein Teil der Antwort. Aber der Trend ist da, und es gibt kaum Anzeichen dafür, dass er sich umkehren wird.
Klima, Frachtkosten und Kälte
Dem Klimawandel gegenüber nimmt Volio eine pragmatische Haltung ein. Die Wetterverhältnisse haben sich verändert – es regnet in der Trockenzeit, Dürre tritt ein, wenn Niederschlag erwartet wird –, aber die Reaktion darauf ist Anpassung, keine Panik. "Es ist etwas, das man nicht ändern und gegen das man wenig tun kann. Es geht darum, so gut wie möglich mit den gegebenen Verhältnissen zu arbeiten. Wir haben El Niño und La Niña erlebt, und wir sind immer noch da."
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Regionale Instabilität, darunter der Konflikt im Nahen Osten und Störungen in der Straße von Hormus, hat die wichtigsten Märkte bislang nicht direkt getroffen. Reedereien haben begonnen, Treibstoffzuschläge zu erheben, worüber Volio seine Skepsis nicht verhehlt. "All diese Reedereien nutzen alles, was in der Welt passiert, um die Preise zu erhöhen." Die Verfügbarkeit von Containern ist vorerst stabil.
Über die Ernte hinaus
Upala Agrícola richtet sein Augenmerk nun auch auf das, was nach der Ernte geschieht: konkret, was mit den Ananas-Reststoffen geschehen soll, die nach jedem Anbauzyklus übrig bleiben. Diese Biomasse hat ein reales Potenzial für die Verwendung in Biokraftstoffen, Bioenergie, Zellulose und Textilien, und das Team arbeitet bereits mit Universitäten und anderen Unternehmen zusammen, um dies zu untersuchen.
Die Ergebnisse der Pilotstudie zu Faserqualität und Bioenergieanwendungen sind vielversprechend. Die Herausforderung liegt in der Skalierung auf einen industriellen Betrieb. "Wir können eine sehr interessante Wirkung erzielen, nicht nur für dieses Unternehmen, sondern für den gesamten Sektor", schließt Volio.
Weitere Informationen:
José Madrigal (kaufmännischer Leiter)
Upala Agrícola
Upala, Alajuela
Costa Rica
Tel.: +506 2480 0100
[email protected]
www.upalagricola.com
