Trotz Wechselkursschwankungen, steigender Anbaukosten, klimatischer Unsicherheiten und einer wachsenden Zahl von Zertifizierungsanforderungen steht die costa-ricanische Bananenbranche stark da: solide institutionelle Rahmenbedingungen, erfahrene Erzeuger und ein verdienter Ruf im Bereich der Nachhaltigkeit. Für Grupo San Alberto sind Herausforderungen zugleich Chancen, in Effizienz zu investieren, die Widerstandsfähigkeit zu stärken und die Produktqualität weiter zu verbessern.
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Vor fast einem halben Jahrhundert hatten fünf ehemalige Chiquita-Mitarbeitende eine Vision: einen Streifen Kakaofelder in der Region Siquirres in eine Bananenplantage umzuwandeln. Was sie damals gründeten, ist heute die Grupo Bananero San Alberto, ein Familienunternehmen mit fast tausend Hektar Anbaufläche.
Die Gruppe produziert etwa 56.000 Kartons Klasse-I-Früchte pro Woche, rund 2,9 Millionen pro Jahr. Rechnet man die Klasse-II-Früchte hinzu, beläuft sich die jährliche Gesamtproduktion auf etwa 3,5 Millionen Kartons. "Alles geht in den Export; nichts bleibt auf dem heimischen Markt", sagt Alberto Pastor, Mitglied der dritten Generation und Vorstandsvorsitzender.
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Alberto Pastor, dritte Generation und Vorstandsvorsitzender
Die beiden wichtigsten Absatzmärkte sind die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich. In den USA ist Walmart mit Abstand der größte Einzelkunde und macht fast die Hälfte des Gesamtvolumens aus. Im Vereinigten Königreich ist Morrisons der wichtigste Handelspartner. Für den Rest Europas arbeitet die Gruppe mit Zwischenhändlern zusammen. Das Produkt ist ausschließlich die Cavendish-Banane.
Die Zertifizierungsfalle
Ein Bananenunternehmen in Costa Rica zu führen, bedeutet heutzutage, sich durch einen immer dichter werdenden Dschungel von Compliance-Anforderungen zu schlängeln. "Eines der größten Hindernisse, mit denen wir in letzter Zeit zu kämpfen haben, ist, dass Kunden immer mehr Zertifizierungen verlangen. Sie wollen, dass ihre Bananen in jeder erdenklichen Weise zertifiziert sind, um den Verbrauchern zu beweisen, dass alles fair gehandelt wird und wir die Umwelt schonen. Das verstehen wir, wir teilen diese Ziele. Aber gleichzeitig will niemand diese Kosten an die Verbraucher weitergeben. Und genau das ist es, was die Margen so knapp macht."
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Das inländische wirtschaftliche Umfeld verstärkt den Druck nur noch weiter. Der Wechselkurs ist für Exporteure ungünstig, und die costa-ricanische Regierung gilt als eher auf die Förderung von Importen ausgerichtet. Die Kosten für Düngemittel, den Versand und die hohen Gebühren des neuen Hafens haben die Kostenbasis in die Höhe getrieben. Geopolitische Faktoren – der Ölpreis, der Krieg in der Ukraine – setzen die Branche noch weiter unter Druck. Und dann ist da noch die regionale Konkurrenz: Guatemala, Nicaragua und vor allem Ecuador erweitern ihre Bananenanbauflächen und sind als Erzeuger zu niedrigeren Kosten tätig. "Ecuador bestimmt den Preis für Obst in diesem Teil der Welt", räumt Pastor ein. Costa Rica hat keine andere Wahl, als bei Qualität und Effizienz zu konkurrieren, nicht beim Volumen.
Im Bereich der Arbeitskräfte sieht Pastor einen klaren Trend: "Die Menschen wollen nicht mehr auf Bananenplantagen arbeiten." Die Gruppe hat sich bewusst dafür entschieden, die Löhne nicht zu senken, im Gegensatz zu einigen Wettbewerbern. "Wir stellen den Arbeitnehmer in den Vordergrund." Als Beispiel verweist er auf die sichtbar gesunkene Arbeitsmotivation bei den Mitarbeitenden einiger multinationaler Unternehmen, die sich für aggressive Sparmaßnahmen entschieden haben. Die Grupo San Alberto beschäftigt insgesamt etwa tausend Mitarbeitende – etwa 250 pro Plantage und 15 in der Zentrale – und Pastor ist stolz darauf, diese schlanke Führungsstruktur aufrechtzuerhalten.
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Krankheitsbekämpfung mit eiserner Hand
In Bezug auf Black Sigatoka, den Pilz, der Bananenblätter befällt und die Erträge mindert, beschreibt Pastor einen methodischen Ansatz. "Der Schlüssel bei Sigatoka ist konsequente Pflege." Die Gruppe entfernt drei oder vier Blätter pro Bananenstaude, um die Reifung zu beschleunigen und eine frühere Ernte zu ermöglichen. Das Entfernen der Blätter und das Ausdünnen der Stauden erfolgen systematisch und manuell, ergänzt durch Sprühflüge aus der Luft.
Der Kontrast zu großen Wettbewerbern ist bezeichnend: Durch Personalabbau haben manche Unternehmen am Ende höhere Kosten für Sprühflüge und höhere Chemikaliendosen. "Wenn man Einschränkungen hat, wird man kreativer", sagt Pastor.
Was Tropical Race 4 betrifft – den Bodenpilz, der die Cavendish-Banane weltweit bedroht –, ist die Gruppe in höchster Alarmbereitschaft. "Wir haben viel in Biosicherheit investiert. Es ist noch ein langer Weg, aber es ist definitiv Teil unserer Bemühungen."
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Im Bereich der Bodengesundheit ist Pastor rigoros: Grupo San Alberto hat vor mehr als 30 Jahren den Einsatz von Herbiziden eingestellt. "Alles wird gemäht und vor Ort belassen. Das ist für uns eine heilige Regel." Das Prinzip ist einfach: "Der Boden ist König."
Drei strategische Schwerpunkte für die Zukunft
Pastor skizziert drei strategische Wachstumslinien. Der erste ist die physische Expansion: der Kauf oder die Bewirtschaftung zusätzlicher Flächen in der Nähe der bestehenden Aktivitäten. Der zweite sind Nebenprodukte. In Zusammenarbeit mit dem Zentrum für Lebensmitteltechnologie der Universität von Costa Rica erforscht die Gruppe Bananenmehl und möglicherweise ein Getränk auf Bananenbasis. "Es handelt sich natürlich um Prototypen", relativiert er, "aber es ist eine Richtung, die wir erkunden wollen."
Der dritte und vielleicht vielversprechendste Bereich ist die Technologie – insbesondere in der Verpackungsstation. Pastor sieht enormes Potenzial in der Kameraerkennungstechnologie, die Qualitätsmängel aufspüren kann, die mit bloßem Auge nicht sichtbar sind, solange die Banane noch grün ist. Latexnarben und Abschürfungen zeigen sich erst in einem späten Reifestadium, oft wenn die Frucht bereits den Markt erreicht hat. In Zusammenarbeit mit Cobana, der nationalen Bananenvereinigung, testet die Gruppe Systeme, die die Früchte genauer klassifizieren können und gewährleisten, dass nur die besten in die Exportkartons gelangen.
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"Wenn wir diesen Weg nicht einschlagen, gewinnen diejenigen, die billiger sind als wir", warnt Pastor. "Wenn man nicht durch Größe gewinnen kann, muss man durch Klugheit gewinnen."
Mehr als ein Unternehmen
Die Grupo San Alberto ist nicht nur ein kommerzielles Unternehmen, sondern eine Gemeinschaft, so Pastor. "Mit zwischen 900 und 1.000 direkten Mitarbeitenden und noch viel mehr Familien, die indirekt von ihnen abhängig sind, hat jede verkaufte Banane eine echte soziale Bedeutung. Jeder Käufer oder Händler muss verstehen, dass er nicht einfach nur Obst kauft, sondern zum Lebensunterhalt einer ganzen Gemeinschaft beiträgt. Der Bananenanbau ist eine der arbeitsintensivsten Formen des Gartenbaus in Costa Rica, mit einer der höchsten Mitarbeiter-pro-Hektar-Quoten. Das ist keine Schwäche. Es ist eine Geschichte, die es wert ist, erzählt zu werden."
Ein Familienunternehmen
Die Grupo San Alberto wurde 1979 auf umgewandelten Kakaofeldern gegründet, nachdem die costa-ricanische Regierung Kredite zur Förderung des Bananenanbaus eingeführt hatte. Heute stehen die Familien Pastor, Lacombe und Herrera noch immer an der Spitze. Im Jahr 2025 kam eine vierte Plantage namens Fama in Siquirres hinzu, wodurch sich die Gesamtanbaufläche auf fast tausend Hektar beläuft. Jede Plantage verwaltet ihre eigene Verpackungslinie und Verwaltungsstruktur, doch die Grupo San Alberto fungiert als übergreifendes Rückgrat. "Wir können als Einheit verhandeln", erklärt Pastor. "Wir haben Skaleneffekte beim Einkauf von Rohstoffen."
Die Gruppe verfügt über verschiedene Zertifizierungen, darunter Rainforest Alliance, GlobalGAP, SMETA und Walmart Chain of Custody.
Weitere Informationen:
Alberto Pastor Peralta (Präsident)
Grupo Bananero San Alberto
San Alberto Nuevo, Siquirres
Limón (Costa Rica)
Tel.: +506 2103 8350
[email protected]
www.gruposanalberto.com
