Varcli Pinares, ein Familienunternehmen im Bananensektor mit Sitz in Matina an der Karibikküste Costa Ricas, setzt bewusst auf Qualität, Nachhaltigkeit und Markenidentität statt auf Größe. Mit begrenzten Mitteln – wenig Land und wenig Kapital – baute es ein integriertes Modell auf, in dem Wassereffizienz, Bodengesundheit, Solarenergie, Biodiversität und soziale Verantwortung keine Nebensache sind, sondern Teil der Anbaulogik selbst. Dass das Unternehmen mittlerweile unter seiner eigenen Marke in amerikanischen Walmart-Supermärkten verkauft, beweist, dass dieser Ansatz auch kommerziell funktioniert.
Jahrelang vermarktete Varcli sein Obst über die üblichen multinationalen Kanäle, darunter Del Monte. Etwa 2016 schlug das Unternehmen einen anderen Weg ein. "Die Erzeugerpreise waren einfach zu niedrig", sagt Olman Andrés Vargas Climent, verantwortlich für Marketing, Datenanalyse und Forschung. Die neue Strategie: Direktverträge mit Händlern, zunächst in Deutschland, später auch im Vereinigten Königreich, in Italien, Japan und den Vereinigten Staaten.
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Olman Andrés Vargas Climent, verantwortlich für Marketing, Datenanalyse und Forschung
Die wichtigste Beziehung ist die zu Walmart. Varcli begann mit einem Container pro Woche und liefert dort mittlerweile etwa sieben. Das strategische Ziel ist es, 1 % des gesamten Bananenvolumens von Walmart auszumachen. Ein Meilenstein war, dass Walmart Varcli als erstem großen Lieferanten erlaubte, unter eigener Marke zu verkaufen – mit eigenen Etiketten in Fachgeschäften in Texas und Florida. "Die Zusammenarbeit mit Walmart ist kollegial, mit gemeinsamen Nachhaltigkeitszielen und Forschungsprogrammen", sagt Vargas Climent. So beteiligt sich Varcli an Walmarts CO₂-Reduktionsprojekt "Project Gigaton".
Nachhaltigkeit durch Effizienz, nicht durch Ideologie
Auffällig ist, wie Vargas Climent die Umweltstrategie des Unternehmens beschreibt. Es gab kein grünes Manifest als Grundlage. "Es entstand nicht aus einer ideologischen Überzeugung", sagt er. "Es begann einfach mit der Frage: Wie werden wir so effizient wie möglich, während wir gleichzeitig die Qualität sichern?"
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Die wichtigste technische Innovation ist die Abschaffung der Wasserbecken in der Verpackungsstation. Üblicherweise werden Bananen nach dem Schneiden in Wasser getaucht, um den Latex zu entfernen. Varcli stellte diese Annahme infrage und entwickelte einen neuen Verarbeitungsprozess, bei dem der Latex ohne Eintauchen von selbst abfließt. Das Ergebnis: 90 % weniger Wasserverbrauch, was etwa 36 Millionen Liter pro Jahr entspricht. "Wenn man das durchrechnet", sagt Vargas Climent, "ist das wirklich enorm."
Der Wegfall der Becken bedeutete auch, dass die gesamte Pumpeninfrastruktur verschwand, was den Energieverbrauch stark reduzierte. Die Verpackungsstation wird nun vollständig mit Solarenergie betrieben. "Wir waren nie an das Stromnetz angeschlossen", sagt er. Alle organischen Abfälle werden zurück auf die Felder gebracht, sodass keine Abfallentsorgung mehr erforderlich ist.
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Die Bananenstauden werden nicht an Haken über eine Schiene zur Verpackungsstation transportiert, sondern direkt auf dem Feld von Hand abgeschnitten und auf Tragen zur Verpackungsstation gebracht. Der Latex läuft bereits unterwegs ab, sodass in der Verpackungsstation eine kleine zusätzliche Spülung ausreicht – ohne Wasserbäder. Die Wassereinsparung ist beträchtlich. Dieses von Varcli selbst entwickelte System ist einzigartig in seiner Art. Interessierte Bananenbauern können sich für weitere Informationen an das Unternehmen wenden.
Boden, Pflanzabstand und überraschende Erträge
Seit etwa neun Jahren verwendet Varcli keine Bodenbedeckungspflanzen mehr zwischen den Bananenpflanzen – etwas, das auf anderen Betrieben üblich ist. Stattdessen wird mechanisch gemäht, wodurch sich die natürliche Biodiversität von selbst etabliert. "So fügt man der Bewirtschaftung keine neue Komplexitätsebene hinzu", erklärt Vargas Climent. Der Einsatz von Herbiziden wurde um 95 % reduziert und durch ein festes Team von vier Mitarbeitenden ersetzt.
Hinzu kommt eine ungewöhnlich geringe Pflanzdichte: 1.333 Pflanzen pro Hektar, deutlich unter dem costa-ricanischen Durchschnitt von 1.600 bis 1.800. Die Logik ist einfach: Je dichter die Pflanzen stehen, desto mehr überlappen sich die Blätter und desto weniger Licht und Luft bekommt jede einzelne Pflanze. Mit mehr Platz wachsen die Pflanzen schneller und produzieren größere Stauden. Trotz der geringeren Anzahl an Pflanzen erzielt der Anbaubetrieb strukturell fast 3.800 Kartons pro Hektar. "Man könnte sagen, dass wir eigentlich etwas mehr Kartons produzieren als der Durchschnitt", bestätigt Vargas Climent sichtlich zufrieden.
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Neben der 150 Hektar großen Bananenplantage bewirtschaftet das Unternehmen 80 Hektar Aufforstungsfläche – bepflanzt mit Melinabäumen, ursprünglich für eigene Paletten und Industriematerialien vorgesehen – sowie 100 Hektar vollständig geschützten tropischen Regenwald. Beide Zonen dienen als Kohlenstoffspeicher. Gleichzeitig läuft eine Überprüfung des CO₂-Fußabdrucks des Unternehmens, um die Netto-Null-Emissionen des Anbaus nachweisen zu können.
Drohnen, Krankheiten und Bodenleben
Varcli war vor etwa neun Jahren ein Pionier beim Einsatz von Drohnen zur Bekämpfung von Sigatoka, als die Tanks noch nur 10 Liter fassten. Die heutigen Drohnen tragen bis zu 100 Liter, was den Prozess erheblich beschleunigt und die Kosten senkt.
Angesichts der größeren existenziellen Bedrohung durch TR4 – den Pilz, der sich lautlos in Bananenplantagen weltweit ausbreitet – vertraut Vargas Climent auf die Bodenbiologie. "Was wir neben all den Überwachungsmaßnahmen tun, ist, stark auf die Bodenbiodiversität zu setzen." Der Gedanke dahinter: In einer biologisch reichen Umgebung stößt ein Krankheitserreger wie TR4 auf heftige Konkurrenz durch bereits vorhandene Pilze und Mikroorganismen, wodurch die Krankheit weniger leicht Fuß fassen kann.
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Die Marke mit Reiher
Der Anbauort grenzt an ein staatlich geschütztes Küstengebiet, das zu den weltweit wichtigsten Nistplätzen der Lederschildkröte gehört. Das Unternehmen arbeitet mit drei Naturschutzorganisationen zusammen, die in der Region tätig sind. Doch es ist ein anderes Tier, das zum Aushängeschild des Unternehmens geworden ist: der Speerreiher, ein außergewöhnlich farbenprächtiger und seltener Vogel, dessen einziger bekannter und zugänglicher Nistplatz sich auf oder in unmittelbarer Nähe des Anbaugebiets befindet. Der Reiher ziert nun die Etiketten der Marke Varcli.
Frauen auf dem Land
Auf der Anbaufarm arbeiten etwa 100 Menschen, von denen ein großer Teil nicaraguanische Migranten sind. Varcli organisiert den Transport, zahlt überdurchschnittliche Löhne und unterstützt die Mitarbeitenden aktiv bei ihrer Aufenthaltsgenehmigung in Costa Rica. Der Arbeitsmarkt wird dadurch jedoch nicht einfacher. "Der Kern des Problems", sagt Vargas Climent mit einer gewissen Resignation, "ist, dass junge Menschen diese Art von Arbeit einfach nicht mehr machen wollen."
Eine der Antworten darauf ist die bewusste Entscheidung, mehr Frauen für die Feldarbeit einzusetzen, darunter ein Frauenteam, das sich um die Laubreinigung kümmert. In der Verpackungsstation sind etwa 80 % der Belegschaft Frauen. Das hat teilweise praktische Gründe – Frauen erweisen sich langfristig als stabilere Mitarbeitende –, aber Vargas Climent sieht darin auch eine breitere soziale Dimension, da viele von ihnen alleinerziehende Mütter in ländlichen Gemeinden sind. "Ich glaube wirklich, dass dies weiter ausgebaut werden sollte, und ich hoffe, dass wir einen sehr positiven Einfluss auf die Dörfer hier haben."
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Plastikmüll: ein nationales Recyclingsystem
Wie alle Bananenbauern verbraucht Varcli große Mengen an Plastik: Säcke, Bänder und anderes Verpackungsmaterial. In Costa Rica werden 100 % dieses Plastiks über Reciplast recycelt, ein Unternehmen, das in den 1990er Jahren gemeinsam von den drei großen multinationalen Konzernen – Dole, Chiquita und Del Monte – speziell für die Verarbeitung von landwirtschaftlichem Plastikmüll gegründet wurde. Das gesammelte Plastik wird zu Kantenschutz und anderen Produkten verarbeitet. Die Recyclinganlage befindet sich in der Nähe des Anbaubetriebs, in der Region Siquirres.
Jetzt überleben, später das Modell exportieren
Eine physische Expansion in Costa Rica ist keine Option mehr: Das Land hat eine Waldbedeckung von 62 % erreicht und es wird kein neues Ackerland frei. Die Wachstumsstrategie von Varcli konzentriert sich daher darauf, das Anbaumodell an Partnerunternehmen in anderen Ländern zu exportieren.
Aber zuerst: überleben. Die klimatische Unsicherheit – eine Prognose für ein neutrales Jahr wurde innerhalb weniger Wochen auf ein volles El-Niño-Jahr korrigiert – macht die Produktionsplanung immer schwieriger. Und der Anstieg des costa-ricanischen Colón – von etwa 620 auf 480 Colón pro Dollar in vier Jahren – hat die Exporteinnahmen erheblich geschmälert. "Das erste Ziel im Moment", gibt Vargas Climent zu, "ist, dieses Jahr zu überstehen."
Über das Unternehmen
Varcli ist ein Familienunternehmen, das nun in sein 17. Jahr geht. Es wurde von Felipe Olman Vargas Vargas gegründet, dem Vater von Olman Andrés, einem Dole-Veteranen mit fast 40 Jahren Erfahrung in der Bananenbranche. Das Unternehmen wird von Felipe Vargas Climent, dem Bruder von Olman Andrés, geleitet. Varcli verfügt über eine breite Palette internationaler Zertifizierungen – Rainforest Alliance, GlobalGAP, USDA und FDA – und gewann 2016 und 2018 einen GAP-Award sowie 2019 einen SEDEX-Award.
Weitere Informationen:
Olman Andrés Vargas Climent (Marketingleiter)
Varcli Pinares SA
Matina, Limón (Costa Rica)
Tel.: +506 8367 3595
[email protected]
www.bananavarcli.com
