Fragt man Ricardo Garrón, was Melones del Sol auf dem europäischen Markt am Leben hält, spricht er nicht von Marketing oder Expansion. Er spricht von der Gewissheit, dort zu sein, wo man sagt, dass man sein wird, wann man sagt, dass man sein wird, und mit der richtigen Qualität.
Das Familienunternehmen hat seinen Sitz in Santa Rita, in Guanacaste, an der Pazifikküste Costa Ricas. Mit 170 Hektar Anbaufläche und einer eigenen Verpackungsstation versendet es pro Saison etwa 240 Container mit Melonen und Wassermelonen, in der Regel zwischen der 5. und 16. Kalenderwoche. Ein Zeitfenster, das sich öffnet, sobald Brasilien sich zurückzieht und bevor Spanien die Bühne betritt.
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"Wir sind innerhalb unseres Zeitfensters sehr präzise und zuverlässig", sagt Garrón. "Deshalb ist Costa Rica noch auf dem Markt. Sonst hätte Brasilien uns schon vor Jahren verdrängt." Eine Wettbewerbsposition, die nicht auf Preis oder Volumen basiert, sondern auf Vorhersehbarkeit.
Klimawandel: ein unerwarteter Verbündeter
Hier liegt ein Paradoxon, das man an der Pazifikküste Costa Ricas nicht sofort erwarten würde: Der Klimawandel wirkt sich bislang positiv auf das Unternehmen aus. "Bislang haben uns die Klimastörungen geholfen. Brasilien und Spanien leiden viel stärker darunter", so Garrón.
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Ricardo Garrón und seine Frau Marbeth Venegas, die Gründer von Melones del Sol
Störungen in der brasilianischen Lieferung verlängerten im vergangenen Jahr das Saisonfenster etwas, und Spanien begann seine Saison später als gewöhnlich. So konnte Melones del Sol bis Woche 16 exportieren. Marokko hatte seinerseits mit starken Regenfällen zu kämpfen. Dennoch möchte Garrón dies nicht als strukturellen Vorteil darstellen: "Es ist ein Zusammentreffen von Umständen, das uns bisher zugutekommt."
Melonen oder Wassermelonen? Der Markt entscheidet
Eine der auffälligsten Verschiebungen, die Garrón beschreibt, hat nichts mit Klima oder Geopolitik zu tun: Sie spielt sich im Supermarktregal ab. Europäische Verbraucher wenden sich von der gelben Honigmelone ab und entscheiden sich immer häufiger für Wassermelonen – mit Kernen, ohne Kerne und im Mini-Format. "Was früher ein Verhältnis von 70 zu 30 zugunsten der Melone war, hat sich nun umgekehrt: 60 % Wassermelone und 40 % Melone, und alle Anzeichen deuten darauf hin, dass sich dieser Trend fortsetzt", stellt er fest.
"Es ist reine Verbraucherpräferenz. Das spielt überall eine Rolle." Gleichzeitig erleben die Sorten Galia und Cantaloupe – die Melones del Sol selbst nicht anbaut – ein bescheidenes Comeback, was den Marktanteil der gelben Honigmelone weiter schmälert.
Garrón betrachtet diese Verschiebungen nicht als unumkehrbar. "Der Markt schwankt. Man muss bereit sein, sich anzupassen." Deshalb ist er jedes Jahr im Oktober auf der Fachmesse in Madrid vertreten, die er als Barometer für die Branche nutzt: "Dort spürt man wirklich, wohin die Reise geht. Man besucht alle seine Kunden, spricht mit ihnen und bekommt ein Bild davon, wie sich der Markt entwickelt."
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Die Zahlen bergen eine gewisse Ironie: Die gelbe Honigmelone ist für Melones del Sol dank jahrelanger Optimierung und hoher Erträge etwas günstiger anzubauen. "Wir bauen lieber Melonen an", gibt er mit einem leichten Achselzucken zu. "Aber man muss sich dem Markt anpassen."
Insekten, Biologie und Brüssel einen Schritt voraus sein
Melones del Sol verfügt über ein eigenes Labor für die Entwicklung und Züchtung biologischer Schädlingsbekämpfer: Insekten und Mikroorganismen, die die Arbeit übernehmen, die früher chemische Mittel leisteten. Eine langfristige Investition, die sich still und leise zu einem Wettbewerbsvorteil des Unternehmens entwickelt hat.
"Wir beschäftigen uns schon seit Jahren damit, sodass wir genügend Alternativen zu chemischen Mitteln haben, die jetzt in Europa verboten werden", erklärt Garrón. Wenn die EU neue Pflanzenschutzvorschriften einführt, beeilen sich die Konkurrenten, diese zu erfüllen. Melones del Sol erfüllt sie bereits, bevor sie in Kraft treten.
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Die vergangene Saison lieferte ein treffendes Beispiel: Thripse – kleine, aber verheerende Insekten – richteten in der gesamten Region schweren Schaden an. Bei Melones del Sol hielt sich der Schaden in Grenzen. Der Befall wurde größtenteils mit biologischen Methoden bekämpft.
Das Unternehmen verfügt über die Zertifizierungen GlobalGAP, SMETA und LEAF, wobei letztere besonders für den britischen Markt relevant ist. Der Einzelhandelsriese Tesco macht einen beträchtlichen Teil des Jahresumsatzes von Melones del Sol aus. "Derzeit sind sie unser wichtigster Kunde."
Stabile Anbaufläche
"Die gesamte Melonenanbaufläche in Costa Rica bleibt stabil. Erzeuger kommen und gehen, aber das Gesamtvolumen gleicht sich mit dem Marktbedarf aus", sagt Garrón. "Guatemala hat sich beispielsweise weitgehend aus dem europäischen Handel zurückgezogen und konzentriert sich auf den amerikanischen Markt, der viel weniger reguliert ist. Costa Rica hat diesen Konflikt nicht: Das Land ist seit jeher auf die strengen europäischen Pflanzenschutzstandards ausgerichtet."
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Laut FAOSTAT-Daten blieb die Anbaufläche für Melonen in Costa Rica zwischen 2021 und 2024 relativ stabil bei rund 2.300 Hektar, wobei die Exportmenge zwischen 50.000 und 57.000 Tonnen schwankte. Die Anbaufläche für Wassermelonen wuchs hingegen von etwa 1.850 ha auf rund 2.550 ha. Die Exporte sanken zunächst von 56.000 Tonnen auf durchschnittlich 52.000 Tonnen in den Jahren 2022 und 2023, stiegen danach jedoch kräftig auf über 65.000 Tonnen im Jahr 2024 an.
Arbeit, Reis und ein immer knapper werdender Arbeitsmarkt
Während der Saisons halten etwa 170 Mitarbeitende den Betrieb am Laufen – etwa einer pro Hektar –, verteilt auf Feldarbeit, Verpackung und Verwaltung. Ein großer Teil kommt aus Nicaragua und kehrt bereits seit bis zu 15 Jahren zum Anbaubetrieb zurück. "Wir kennen sie alle mit Namen", sagt Garrón.
Dennoch gerät der Arbeitsmarkt in Guanacaste zunehmend unter Druck. Der Aufschwung von Tourismus, Gastronomie und Bauwesen an der Pazifikküste zieht Arbeitskräfte an, die sonst Melonen ernten würden. "Wir müssen jetzt mehr Leute aus Nicaragua holen. Das ist ein strukturelles Problem des Agrarsektors", räumt er ein.
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Ein zweiter Schlag kam aus unerwarteter Richtung: die Handelspolitik der Regierung. Costa Rica liberalisierte den Reisimport und hob den Zollschutz auf, der die heimische Produktion rentabel gehalten hatte. Melones del Sol baute außerhalb der Saisons Reis an, wodurch das Unternehmen mehr Arbeitskräfte das ganze Jahr über beschäftigen konnte. Diese Möglichkeit ist nun weitgehend weggefallen.
Wachsen, aber in Maßen
Das Unternehmen hat versucht, sich zu diversifizieren, jedoch ohne großen Erfolg. Das Klima in Guanacaste – sechs Monate starker Regen, gefolgt von einer harten Trockenperiode – ist hervorragend für Melonen, aber für andere kommerziell rentable Kulturen kaum geeignet. Papaya wurde mit guten qualitativen Ergebnissen getestet, doch die Bewässerungskosten machten das Projekt unrentabel. "Europa und die USA produzieren während unserer Regenzeit reichlich Obst und Gemüse – was wir hier auch tun könnten –, daher ist es sehr schwierig, ein anderes Produkt zu finden, mit dem wir diversifizieren könnten", räumt Garrón ein.
In Bezug auf Wachstum ist er vorsichtig, aber ehrlich. Das Unternehmen und die Verpackungsstation sind aufeinander und auf das aktuelle Kundenportfolio abgestimmt. Jede Erweiterung erfordert zusätzliche Verpackungskapazität, und das ist nur dann sinnvoll, wenn der Markt auch stabil wächst. "Es ist eine Kette. Wenn der Markt wachsen sollte, würden wir mitwachsen wollen. Wir sind immer offen für neue Kunden, aber es ist nicht einfach."
Welcher Markt am besten zu Melones del Sol passt, daran zweifelt er keinen Moment: Die Niederlande mit ihrer Spotmarktkultur und preisorientierten Mentalität sind nicht sein natürliches Terrain. Das Unternehmen ist in direkten Beziehungen zu qualitätsorientierten Händlern und Einzelhandelsketten zu Hause. "Wir sind nicht die Billigsten. Wir sind sehr zuverlässig, und das hat seinen Preis."
Über das Unternehmen
Melones del Sol wurde 1998 gegründet und verkaufte zunächst die gesamte Produktion an Dole. Als sich dieses Unternehmen drei Jahre später aus dem costa-ricanischen Melonenanbau zurückzog und seine Kunden an Honduras und Guatemala übertrug, suchte es mehrere Jahre lang nach neuen Partnern, darunter Del Monte und Fyffes. Als auch diese Beziehungen zerbröckelten, begann Melones del Sol, seine eigene Marktposition in Europa aufzubauen. Mit den Niederlanden als Sprungbrett arbeitete sich das Unternehmen in der Lieferkette nach oben, bis es Supermärkte und Händler direkt belieferte. Heute exportiert es ausschließlich nach Europa, wobei das Vereinigte Königreich etwa die Hälfte des Gesamtvolumens ausmacht.
Weitere Informationen:
Ricardo Garrón
Melones del Sol
Costa Rica
Tel: +506 8827 8215
[email protected]
www.melonesdelsol.com
