In einer Branche, die von geopolitischen Spannungen, Wechselkursschwankungen und klimatischer Unsicherheit erschüttert wird, entscheidet sich Melopen gegen eine Diversifizierung in unbekanntes Terrain. Das Unternehmen konzentriert sich lieber auf seine eigenen Wurzeln, mit Fokus auf Bodengesundheit, Energieunabhängigkeit, biologische Betriebsmittel und die Menschen, die den Betrieb Jahr für Jahr am Laufen halten.
Das costa-ricanische Unternehmen Melopen baut auf einer Fläche von 320 Hektar – mit einer Kapazität von 450 Hektar – auf der Halbinsel Nicoya in der Provinz Guanacaste Melonen und Wassermelonen an. Es exportiert etwa 350 Container pro Saison. "Wir haben derzeit keine Ambitionen, stark zu expandieren", sagt Ocksan Aju, Betriebsleiter und Vertreter der zweiten Generation in dem Familienunternehmen, das bereits seit 1991 exportiert. Diese Entscheidung für Konsolidierung ist ein Stillstand, der nach einem Jahrzehnt aufeinanderfolgender Krisen mühsam errungen wurde.
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Familienfoto: Jenny Calvo (Mutter von Ocksan Aju), Ocksan Aju, seine Frau Yulissa Sandi, ihr Sohn Tomás und sein Vater Fernando, Gründer und derzeitiger Geschäftsführer des costa-ricanischen Familienunternehmens Melopen. "Der Generationswechsel ist gesichert", sagt Ocksan Aju, Betriebsleiter.
Krise um Krise
Die Pandemie traf das Unternehmen zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt, gerade als die costa-ricanischen Früchte die europäischen Häfen erreichten. "30 % unserer Früchte wurden damals nie geerntet", erinnert sich Aju. Kurz darauf sorgte der Krieg in der Ukraine für Chaos in der europäischen Hafenlogistik: Container gerieten in Verzug, Sendungen mussten unvorhergesehene Zwischenstopps einlegen und ein Teil der Produktion wurde nie exportiert.
Im Jahr 2026 trübt erneut ein geopolitischer Konflikt das Bild, mit zusätzlichem Druck auf Frachtzuschläge, Düngemittellieferungen und die Verfügbarkeit von Saatgut. Hinzu kommt, dass der costa-ricanische Colón gegenüber dem Dollar und dem Euro stark gestiegen ist, auf den höchsten Stand seit mehr als 20 Jahren. "Wir konnten die Preise etwas anheben, aber die Wechselkurssituation hat diesen Gewinn aufgezehrt." Eine Realität, die alle Erzeuger des Landes betrifft, auch wenn das wenig Trost bietet.
Was sie anbauen und wohin es geht
Melopen baut gelbe Honigmelonen, eine begrenzte Menge an Hami-Melonen – gelbe, runzlige Schale mit orangefarbenem Fruchtfleisch – für den amerikanischen Markt sowie eine breite Palette an Wassermelonen an – von mittelgroßen, kernhaltigen Sorten hin zu kernlosen Sorten in großen, mittelgroßen und Mini-Größen mit Gewichten zwischen 1 und 14 Kilogramm. Wassermelonen nehmen etwa 70 % der Anbaufläche ein, Melonen den Rest.
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Mittelgroße, kernlose Wassermelonen und XL-kernlose Wassermelonen, in Kisten für den amerikanischen Markt
Etwa 10 % der Produktion gehen auf den heimischen Markt, Europa nimmt etwa 70 % ab und die USA die restlichen 20 %. Dieses Verhältnis hat sich im Laufe der Jahre stark verschoben. "Als wir das Unternehmen gründeten, ging alles in die USA. Vor etwa fünf Jahren gingen 100 % nach Europa." Nun gewinnt der nordamerikanische Markt wieder an Boden, teilweise weil virale Krankheiten, die durch Thripse und Blattläuse übertragen werden, im restlichen Mittelamerika stärker zugeschlagen haben als in Costa Rica. "Wir sind für die USA wieder zu einer attraktiven Option geworden, und die Marktpreise spielen dabei eine Rolle."
Was Trends angeht: Die Mini-Melone ist nicht mehr aufzuhalten. Die europäische Nachfrage nach kleineren Formaten wächst weiter, was der Realität immer kleinerer Haushalte auf dem Kontinent entspricht.
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Honigmelonen
Zuverlässigkeit vor Preis
"Der Wettbewerbsvorteil Costa Ricas in Europa ruht auf zwei Säulen: Pünktlichkeit und Vertrauen", erklärt Aju. Brasilien hat wiederholt versucht, seine Saisons zu verlängern, um in das costa-ricanische Exportfenster zu gelangen, doch der Erzeuger sieht dem gelassen entgegen. "Europäische Käufer haben festgestellt, dass Costa Rica innerhalb seines natürlichen Zeitfensters zuverlässiger ist als Brasilien, das versucht, die Saisons zu erzwingen." Die letzten beiden Saisons waren auffallend stabil – sowohl beim Preis als auch bei der Nachfrage –, was er als Bestätigung dafür sieht, dass sich Costa Rica als zuverlässiger Lieferant neu positioniert.
Die immer strengeren europäischen MRL-Vorschriften, die einst als Belastung empfunden wurden, haben sich zu einem strukturellen Vorteil für ein Unternehmen entwickelt, das in den vergangenen Jahren voll und ganz darauf gesetzt hat, weniger von Pflanzenschutzmitteln abhängig zu sein.
Die Biofábrica: Biologie schlägt Chemie
Das Bemerkenswerteste an Melopen ist vielleicht das, was im eigenen Labor geschieht, das das Unternehmen "Biofábrica" nennt. Seit fast zehn Jahren züchtet und vermehrt das Team Mikroorganismen – Pilze und Bakterien – für den direkten Einsatz auf dem Feld. Die Ergebnisse sprechen für sich: "Wir haben 100 % der chemischen Bodenbehandlungen eliminiert."
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Qualitätsanalyse im Labor und Vermehrung von Pilzkulturen
Das Labor begann mit kommerziellen biologischen Mitteln, die es selbst vermehrte, und entwickelte schrittweise die eigene Fähigkeit, Mikroorganismen aus dem eigenen Anbau zu isolieren. Der nächste Schritt ist die Züchtung nützlicher Insekten für die biologische Schädlingsbekämpfung.
Melopen produziert außerdem Biokohle aus Abfällen der eigenen Palettenfabrik, kompostiert Wassermelonenreste und setzt Bodendecker ein – vor allem Crotalaria, eine schnell wachsende Hülsenfrucht, die Stickstoff bindet, Unkraut unterdrückt und Bestäuber anzieht –, um den Einsatz von Pflanzenschutzmitteln zu reduzieren.
Das Unternehmen war nach eigenen Angaben das erste in der Region, das Melonen und Wassermelonen mit einem EU-Bio-Zertifikat exportierte. Das Programm wurde schließlich eingestellt: Kein einziger Käufer war bereit, den Aufpreis zu zahlen, der die Kosten gerechtfertigt hätte. Dennoch glaubt Aju, dass der Markt für zertifizierte Bio-Produkte wieder rentabel werden wird.
Unabhängigkeit unter der Sonne
Melopen hat auch stark auf Solarenergie gesetzt. Im Rahmen einer Finanzierungsvereinbarung installierte das Unternehmen Solarmodule auf seiner Verpackungsstation, die bereits 70 % des Stromverbrauchs des Unternehmens decken. Für Aju geht die Motivation über Kosteneinsparungen hinaus: "Das verschafft uns Effizienz, aber auch ein Gefühl der Unabhängigkeit. Wenn der Ölpreis über 100 USD steigt und die Energiepreise durch die Decke gehen, wollen wir so gut wie möglich vor diesen externen Faktoren geschützt sein."
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In der Hochsaison beschäftigt Melopen etwa 300 Saisonarbeiter und 50 Festangestellte. Das Unternehmen prüft derzeit die Einführung von ernteunterstützenden Systemen: Förderbänder, die Traktor und Anhänger verbinden, sowie Sonnensegel für das Feldpersonal. Das Ziel ist nicht nur effizienteres Arbeiten. "Wir denken nicht nur an die Reduzierung des Arbeitsaufwands, sondern auch an bessere Arbeitsbedingungen für unsere Mitarbeitenden."
Der Weg zum Hafen
Es gibt ein strukturelles Problem, das keine interne Innovation lösen kann: den Zustand der Straßen zwischen Guanacaste und dem Atlantik-Hafen von Limón. Fahrzeiten, die früher acht bis zehn Stunden betrugen, belaufen sich nun auf zwölf bis 14 Stunden, aufgrund des schlechten Zustands von Brücken und Straßenabschnitten. Für ein Unternehmen, das seit einem Jahrzehnt von innen heraus an seiner Widerstandsfähigkeit arbeitet, ist es eine schmerzhafte Erinnerung daran, dass manche Dinge einfach außerhalb ihrer Kontrolle liegen. "Es geht nicht nur um die Straße von Guanacaste nach Limón, sondern um die Infrastruktur des Landes insgesamt. Der Hafen von Limón wurde modernisiert, aber die Gebühren sind gestiegen, und Caldera ist ein Hafen, der den Export der einheimischen Produktion nach Asien und an die US-Westküste einschränkt", so Aju.
Melopen – eine Kurzform von "Melones de la Península" – verfügt über mehrere Zertifizierungen, darunter GlobalGAP, SMETA (vier Säulen) und die costa-ricanischen Gütesiegel Bandera Azul und Esencial Costa Rica.
Weitere Informationen:
Ocksan Aju
Melopen
San Pablo, Nandayure (Guanacaste) - Costa Rica
Tel: +506 26 858500
[email protected]
www.melopen.com
