Die Nachrichten strömen in das Kondolenzbuch, das nach der Bekanntgabe des Todes von Simon Groot am vergangenen Montag eingerichtet wurde. Obwohl der Gründer von East-West Seed in einem respektablen Alter verstorben ist, hinterlässt er eine große Lücke. Gleichzeitig betonen seine Bekannten, dass er alles getan hat, um sein Vermächtnis und sein geistiges Erbe zu sichern. Das war seine Mission: dafür zu sorgen, dass Bauern weltweit Zugang zu hochwertigem Saatgut haben. Anton van Doornmalen, Louise Fresco, Rob Baan und Niels Louwaars erzählen, was Simon Groot und East-West Seed für den Gartenbausektor und für die Welt bedeuten.
© East West Seeds
Seedsman
Seedsman. Der Mann des Saatguts. Damit fasste Simon eigentlich alles zusammen: seine Arbeit, seine Leidenschaft, seine Überzeugung, seine Verantwortung. „Nicht mehr und nicht weniger. Und genau das bedeutete alles für ihn", sagt Anton van Doornmalen, ehemaliger Direktor von Rijk Zwaan.
Es ist nahezu unvorstellbar, aber die heute weltweit einflussreiche niederländische Saatgutbranche hätte es ohne die Grundschule in Enkhuizen vielleicht nie so weit gebracht. Dort gingen in den 1930er Jahren sowohl Simon Groot als auch Maarten Zwaan zur Schule, der später Direktor von Rijk Zwaan wurde. Auch Anton van Doornmalen, der zusammen mit Maarten jahrelang an der Spitze von Rijk Zwaan stand, kannte Simon Groot daher eigentlich schon, bevor er ihn wirklich kennenlernte. „Natürlich waren wir Konkurrenten, aber wir waren vor allem echte Kollegen. Und wir waren auch Freunde", erzählt er. Im Laufe der Jahrzehnte folgten unzählige Gespräche über die Züchtungsbranche, über die Welt, über die Schaffung von Mehrwert für die Welt.
Nach dem Verkauf des Familienunternehmens Sluis & Groot gründete Simon 1982 East-West Seed. Bei einem Besuch von Maarten und Anton bei Simon in Bangkok entfaltete sich seine Leidenschaft. „Die Bedeutung, die unser Sektor für Kleinbauern in diesen Ländern haben kann, wurde mir damals sehr deutlich." Diese gemeinsame Mission – die Bereitstellung von besserem Saatgut für Landwirte – verband die beiden Unternehmen.
„Saatgut ist die Grundlage der Nahrungsmittelversorgung. Mit relativ geringen Investitionen kann man einen enormen Mehrwert schaffen, indem man bessere Sorten züchtet und den Kleinbauern Technologien zur Verfügung stellt. Damit hebt man den Gemüseanbau auf ein höheres Niveau und bewirkt wirklich etwas. Das war der größte Mehrwert, und darauf kam Simon immer wieder zurück: Das ist die Grundlage der Nahrungsmittelversorgung. Wir können dafür sorgen, und es ist auch unsere Verantwortung, dies zu tun. Das hat er in jeder Hinsicht getan."
Nicht zuletzt durch Simons Leidenschaft wurde das Team von Rijk Zwaan von der Notwendigkeit überzeugt, auch in Afrika tätig zu werden, was zur gemeinsamen Gründung von Afrisem führte. „Damit auch dort Landwirte Zugang zu besserem Saatgut erhalten, das zu besseren Ergebnissen führt."
© Rijk Zwaan
Die Eröffnung von Afrisem im Jahr 2008. Von links nach rechts im Anzug: Anton van Doornmalen, Miteigentümer und Vorsitzender des Beirats von Rijk Zwaan, Dr. David Mathayoen, Tansanias Staatssekretär für Landwirtschaft, und Simon Groot, Gründer und Vorsitzender des Vorstands von East West Seed.
Verantwortungsbewusstsein
Simons Verantwortungsbewusstsein für die Arbeit von East-West Seed ließ mit zunehmendem Alter nicht nach – ganz im Gegenteil. Anton erzählt von den vielen Gesprächen, die sie über die Bedeutung von Familienunternehmen im Züchtungssektor und über die Organisation einer guten Nachfolge geführt haben. „Wie kann ich sicherstellen, dass das, was wir aufgebaut haben, an die nächste Generation weitergegeben werden kann?" Dabei ging es ihm nicht so sehr um seine eigenen Kinder, die zunächst eine Karriere außerhalb des Unternehmens machten, sondern auch um den Erhalt der Geschäftstätigkeit für die unzähligen Landwirte, die das Saatgut von East-West verwenden. „In der Züchtungsbranche – und ganz sicher in den Gebieten, in denen East-West tätig ist – investiert man langfristig. Das amortisiert sich nicht so schnell. Die Züchtung für diese Gebiete und für Kleinbauernhöfe ist eigentlich eine Kombination aus Entwicklungszusammenarbeit und unternehmerischem Handeln. Man braucht viel Ausdauer, um die Betriebe rentabel zu machen. Als Familienunternehmen kann man sich dafür engagieren. So wollte er seine Arbeit für die Zukunft sichern."
Viele dieser Gespräche fanden in Afrika statt, bei Afrisem. Als Simon dort seinen 75. Geburtstag feierte, sang Anton ein Lied über den speziellen Züchtungssektor und seine Rolle darin.
We are just Seedsmen, and our story is seldom told. We have to leave our homes and our families, when we want to do our job. Looking out for the best area where quality seed can be sown. It's in the interest of us all, to add value and improve performance.This unique combination of high-tech and human sense is the best way for growth and future plans.
(Wir sind nur Seedsmen, und unsere Geschichte wird selten erzählt. Wir müssen unsere Heimat und unsere Familien verlassen, wenn wir unsere Arbeit machen wollen. Wir suchen nach den besten Gebieten, in denen hochwertiges Saatgut ausgesät werden kann. Es liegt in unser aller Interesse, einen Mehrwert zu schaffen und die Leistung zu verbessern. Diese einzigartige Kombination aus Hightech und menschlichem Gespür ist der beste Weg für Wachstum und Zukunftspläne.)
Fünf Jahre später, als Simon seinen 80. Geburtstag mit einem Kongress über Züchtung im Tropeninstitut feierte, sang er erneut eine angepasste Version des Liedes, diesmal zur Melodie von John Denver.
Perhaps East West is more than a place to work. A shelter from the storm. It exists to give you comfort. To develop, to perform. And after times of travelling, when you make your company known with lots of memories and good plans, you're coming home.
Perhaps East West is like the ocean. Full of challenge, full of change. Like a fire when it's cold outside, or a seedling when it rains. Create and build together, and make your dreams come true. Lots of chances in East West, are there for you.
(Vielleicht ist East West mehr als ein Ort zum Arbeiten. Ein Schutz vor dem Sturm. Er existiert, um Ihnen Trost zu spenden. Um sich zu entwickeln, um zu performen. Und nach Zeiten des Reisens, wenn man sich mit vielen Erinnerungen und guten Plänen meldet, kommt man nach Hause.
Vielleicht ist East West wie der Ozean. Voller Herausforderungen, voller Veränderungen. Wie ein Feuer, wenn es draußen kalt ist, oder ein Setzling, wenn es regnet. Schaffe und baue gemeinsam, und lass deine Träume wahr werden. Viele Chancen in East West, sind für dich da.)
„Das sind für mich die Momente und Erinnerungen, die ich in meinem Herzen trage. Auf der einen Seite steht man seinem Konkurrenten gegenüber, auf der anderen Seite ist man Geschäftspartner. Diese Mischung, diese Leidenschaft macht es so schön."
© Rijk Zwaan Foto von der Feier zum 80. Geburtstag von Simon Groot
Vision für den Gartenbau nach wie vor relevant
„Lassen Sie mich kurz sagen, dass Simon Groot für die Züchtung tropischer Gemüsesorten von enormer Bedeutung war und schon sehr früh die Bedeutung von Gemüse für die Ernährung und Gesundheit sowie für das Einkommen von Frauen erkannt hat. Darin war er wirklich ein Vorreiter. Er war bis zuletzt sehr aktiv und durch sein Engagement ein Vorbild für viele", sagt Louise Fresco, Autorin, Wissenschaftlerin und ehemalige Präsidentin der Wageningen UR.
Links Louise Fresco zusammen mit Simon Groot
Auf dem Symposium anlässlich des 80. Geburtstags von Simon Groot sprach sie über die Bedeutung des Gartenbaus in Ländern wie Myanmar und beschrieb die Bedeutung der Landwirtschaft als lebenswichtig. „Simon hinterlässt nicht nur ein großartiges Unternehmen, sondern auch eine Vision vom tropischen Gartenbau, die heute noch genauso relevant ist wie zu Beginn seiner Karriere. Ich hoffe sehr, dass seine Erfahrungen aus Asien auch in Afrika noch mehr Einsatz finden werden."
Das Potenzial des Gartenbaus
„Das Besondere an der Saatgutbranche ist ihr enormes Potenzial, den Gartenbau für Millionen von Landwirten zu verbessern. Der größte Feind eines Erzeugers ist schlechtes Saatgut", erklärt Rob Baan von Koppert Cress. „Simon, der als Sohn einer Saatguthändlerfamilie geboren und aufgewachsen war, schlug mit seinem Studium der Wirtschaftswissenschaften eine ganz andere Richtung ein. Er studierte in Rotterdam und kam an die Schule von Tinbergen. Erst dann erkannte er die Kraft des Saatguts, die seine Vorfahren als Geschäft entwickelt hatten. Seine Chance kam, als das Unternehmen Sluis & Groot seiner Meinung nach zu früh an Sandoz verkauft wurde. Der Erlös für die Familie war zwar groß, aber dieses Unternehmen wäre heute Milliarden wert gewesen. Denn das Wissen, das in der Genetik von Samen steckt, ist eigentlich mit den heutigen Computerchips vergleichbar."
Mit seinem Aktienkapital gründete er auf den Philippinen, außerhalb der Sichtweite der multinationalen Konzerne, ein kleines Saatgutunternehmen: East West Seed. Es richtete sich an kleine Gartenbauer. „Diese kleinen Gartenbauer waren machtlos gegen all die Gauner, die minderwertiges Saatgut aus der ganzen Welt sammelten und in bunte Tüten mit zu schönen Fotos verpackten. Und als Landwirt merkt man erst, dass man betrogen wurde, wenn aus den Samen Pflanzen geworden sind – mit einem unverkäuflichen, kranken Produkt. Die Züchtung war am Anfang ganz einfach: Man wählt die besten Pflanzen aus, produziert sauberes, reines Saatgut und verbessert eine Sorte Jahr für Jahr, bis sie rein ist. Dann hat sie einen enormen Mehrwert für den kleinen Bürger. Man darf nicht zu viel dafür verlangen, damit alle davon profitieren können. Und das hat er für sehr viele Pflanzen in Asien gemacht. Und das machen sie jetzt auch in Afrika und Südamerika."
Rob erinnert sich an eine Weihnachtskarte von Simon, auf der eine afrikanische Landwirtin stolz hinter einem riesigen Stapel Kürbisse sitzt, die einen Wert von 3.000 Euro haben, während das Saatgut nur 5 Euro gekostet hat. „Simon war zu bescheiden, um diese Information weiterzugeben. Viele Organisationen könnten davon lernen: Gib einem hungernden Menschen gutes Saatgut und Wissen, und du bekommst einen Unternehmer zurück."
Die Unternehmer haben viel über den internationalen Saatgutmarkt armer Länder gesprochen. „Und viele Ideen eingebracht. So entstand auch der Plan für die Schulgärten. Simon hat dies bereits international getan, unter anderem auf den Philippinen. So wie viele arme Gärtner auf der Welt die falsches Saatgut bekommen, ist es genauso falsch, Kinder mit den falschen Samen auf den falschen Weg zu bringen. Noch schlimmer ist es, wenn Kinder überhaupt keinen Schulgarten haben."
Beide haben zusammen mit Lianne van der Kruk und vielen weiteren erfahrenen Freiwilligen Geld in den Topf geworfen, um den Schulgarten wieder auf Vordermann zu bringen. „Carola Schouten hat dies mit den richtigen Amtsträgern gut aufgegriffen, und auch unter ihren Nachfolgern wurden große Schritte unternommen. Inzwischen sind Schulgärten wieder ein Erfolg. Jetzt hoffen wir, dass der eingeschlagene Weg der LVVN damit weitergeht. In meinem letzten Gespräch mit Simon vor einigen Wochen betonte er, dass dies vor allem weitergehen muss."
Das tropische Saatgut von East West ist für den Freilandanbau in niederländischen Schulgärten nicht geeignet. „Er muss seine Kollegen aus anderen Saatgutunternehmen bitten, vor allem die besten Samen für die Schulgärten zur Verfügung zu stellen. Simon tut dies nicht für sich selbst, sondern für die Zukunft des Gartenbaus, den Gemüsekonsum und die Liebe zu seinem Beruf. Glücklicherweise gedeihen seine Samen sehr gut in Suriname, wo wir ebenfalls ein Schulgartenprojekt haben. Dort kennt niemand Simon Groot, aber alle Schulkinder kennen inzwischen East West Seeds."
„Ich werde die Gespräche sehr vermissen", fährt Rob fort. „Gemeinsam konnten wir die Welt – weit weg von uns, aber manchmal auch ganz nah – bequem von seinem Wohnzimmersessel aus betrachten und verbessern. Hast du diesen Artikel gelesen? Wie waren die Ergebnisse deiner Versuche? Wie läuft es mit den Schulgärten? Welche Sorten verwenden sie jetzt? Wir haben gut gesät, deshalb wird auch die Ernte gut ausfallen. Es wird mir sehr schwer fallen, sein Vermächtnis fortzuführen."
„Ein zielstrebiger Visionär, der Millionen von Landwirten ein besseres Leben ermöglichte" - Niels Louwaars über Simon Groot
Niels Louwaars trat im Oktober als Direktor des Branchenverbands Plantum zurück, kannte Simon jedoch schon seit vielen Jahrzehnten, seit seinem Abschluss an der WUR. Während seiner gesamten Karriere trafen sie sich regelmäßig, unter anderem in den Tropen, wo Niels für verschiedene Saatgutprojekte arbeitete. Sein Tod berührt ihn daher sehr. Nicht nur wegen des Kontakts, den er über die Jahre zu Simon gepflegt hat, sondern auch wegen des Einflusses, den Simon auf den weltweiten Gemüsesaatgutsektor hatte – und auf die Millionen von Landwirten, die er erreichen konnte.
„Das ist eine Wirkung, die man nicht ignorieren kann. East-West Seed war in gewisser Weise revolutionär: Er begann mit etwas, womit sich niemand beschäftigte: besseres Gemüsesaatgut für die Tropen. Nicht Reis oder Mais, sondern Stangenbohnen, Bittergurke – tropische Gemüsepflanzen, von denen man in den Niederlanden noch nie gehört hatte", sagt Niels. Die Zielgruppe war ebenso auffällig wie seine Pflanzenauswahl: Kleinbauern mit kaum einem halben Hektar Land. Simon war einer der Ersten, der erkannte, dass gerade sie der Schlüssel zur Ernährungssicherheit sind. Sein Ansatz war grundlegend anders. Er lieferte nicht nur besseres Saatgut, sondern investierte auch massiv in Aufklärung. Er wusste: Ohne Wissen kann ein Landwirt niemals das Beste aus gutem Ausgangsmaterial herausholen.
Millionen Menschen ernährt
„Man kann ohne Übertreibung sagen, dass er das Leben von Millionen von Landwirten strukturell verbessert hat", sagt Niels. „Und damit indirekt auch die Ernährung von Dutzenden Millionen Menschen bereichert hat." Seine Arbeit begann auf den Philippinen, weitete sich aber auf Indonesien, Thailand, Afrika und Lateinamerika aus. Das Ergebnis war der World Food Prize 2019 – eine Auszeichnung, die traditionell an Nahrungsmittel wie Reis oder Mais vergeben wurde, dann aber zum ersten Mal an jemanden aus dem Gemüsesaatgutsektor ging. „Das war auch für mich als Direktor von Plantum ein wunderbarer Moment: Anerkennung für Ernährung statt nur für Füllstoffe."
Dickköpfig mit einer Mission
Simon war laut Niels auch ein 'dickköpfiger Niederländer im besten Sinne des Wortes'. „Er war beharrlich in seiner Vision und seinem Unternehmertum. Stur, aber immer konstruktiv. Er war voller Ideen, und Diskussionen mit ihm drehten sich immer um den Inhalt: um Saatgut, um Länder, um Menschen." Diese Beharrlichkeit zeigte sich auch in seiner Haltung zur Familiennachfolge. „Anfangs wollte er seine Kinder überhaupt nicht im Unternehmen haben. Erst nachdem sie ihren eigenen Weg gefunden hatten, engagierten sie sich bei East-West Seed. Er sagte immer: ‚Das Unternehmen ist mein Hobby, entscheidet selbst, was ihr machen wollt.' Letztlich kamen seine Kinder doch zurück, aber nie aufgrund ihres Nachnamens."
Niederländische Wurzeln
Obwohl East-West Seed seinen Hauptsitz in Thailand hat, blieben die Verbindungen zu den Niederlanden stark. „Der niederländische Cluster in der Pflanzenzüchtung ist weltweit einzigartig. Deshalb blieb Simon auch eng mit Plantum verbunden, obwohl seine Aktivitäten in den Niederlanden begrenzt waren. Er glaubte an Zusammenarbeit: Als Branche werden wir durch den Austausch von Wissen stärker, auch wenn wir auf dem Markt konkurrieren."
Simon verstand auch die Bedeutung einer soliden Unternehmensführung für Familienunternehmen. „Er sprach offen über Fragen wie: Wie sichert man seine Mission langfristig? Wie verhindert man, dass eine Übernahme die Vision verwässert? Solche Gespräche führen wir bei Plantum mit vielen Familienunternehmen." Simon Groot verstarb am 6. Juli, aber sein Einfluss wird weiterleben. Er war bis zum Schluss aktiv, voller Pläne und voller Leidenschaft. „Diese Vision hängt nicht davon ab, dass drei Familienmitglieder das Erbe im Unternehmen hochhalten, sondern ist tief in der Unternehmenskultur verankert."
