"Ich denke, dass die Passionsfrucht lange Zeit vernachlässigt wurde - nur wenige Landwirte bauen sie mit höchster Priorität an und fast niemand geht in den Laden, um Passionsfrüchte zu kaufen. Das wollen wir ändern", sagt Alex de Sousa von Aril Farms, ein Name, der mit hochwertigen Passionsfrüchten in Verbindung gebracht werden soll. Vor vier Jahren fing er an, Passionsfrüchte zu testen, um den mageren Früchten, die in Südafrika auch Grenadellas genannt werden und die man manchmal zu Schleuderpreisen bekommt, etwas Paroli zu bieten.
Neben den Passionsfrüchten bauen Alex und seine Frau Dr. Karina de Sousa, die während der Woche als Postdoktorandin für Audiologie an der Universität von Pretoria arbeitet und am Wochenende Landwirtin und Eselspflegerin ist, auch Granatäpfel, Kaktusfeigen und Stachelbeeren an. Außerdem unterstützen sie ihr Vater und ein Freund, der viel hilft, wenn Alex nicht auf der Farm sein kann, weil er oft wegen seines Jobs im Bergbau unterwegs ist. Den Kaktusfeigen geht es "sehr, sehr gut", sie werden nach Nuleaf geliefert, wo sie für Pick 'n Pay in ihre unverwechselbare Verpackung umgepackt werden. In der jungen Granatapfelplantage Wonderful lag der Schwerpunkt in diesem Jahr auf dem vegetativen Wachstum, während die Passionsfrucht sie sehr auf trap hielt.
Der sterbenden Kategorie neues Leben einhauchen
Als ihre Passionsfruchtplantagen in Zusterstroom, zwischen Bronkhorstspruit und Groblersdal, gerade anfingen zu tragen, brachten sie Proben in die Spar-Märkte in Gauteng und Mpumalanga, um den Appetit auf hochwertige große Passionsfrüchte (einige mit dem Durchmesser einer Mango) zu wecken. Um Kunden zu finden, muss man Basisarbeit leisten, meint er. "Ein Marktleiter sagte uns, dass sie froh sind, wenn sie fünf oder zehn Körbe Passionsfrüchte pro Woche verkaufen, aber ich ließ ihm hundert Körbe da und bat ihn, es einfach mal zu versuchen. Anderthalb Wochen später haben sie weitere hundert Körbchen nachbestellt", erzählt Alex. Wenn sie jetzt zwei Paletten auf dem Markt in Johannesburg anbieten, sind sie schon am nächsten Tag verkauft, sagt er.
"Wir arbeiten auf den Märkten in Johannesburg, Pretoria, Tshwane und Kapstadt mit Marktvertretern von Subtropico zusammen. Ich bin sehr beeindruckt von Subtropico. Hans Steyn von Subtropico in Johannesburg stand uns zur Seite, als wir die Handelsmarke entwickelten, und gab uns Feedback, was auf dem Markt funktioniert und was nicht."
Im Westkap wird die Passionsfrucht von Aril Farms von Woolworths abgepackt und verkauft, und auch Food Lovers Market führt sie. Er fährt fort: "Die Qualität der Früchte hat sich im Grunde genommen von selbst verkauft. Jetzt sind wir an einem Punkt, an dem wir unseren Kunden sagen müssen, dass wir im Moment nicht mehr liefern können."
Exponentiale Erweiterung
Deshalb expandieren sie exponentiell und planen, die Mengen in den kommenden Jahren durch neue Obstplantagen sowohl im Wilge River Valley als auch in Yzerfontein in einem Joint Venture mit Anton und Makkie Bester von Fynbos Gardens an der Westküste im Westkap zu verdoppeln.
"Wir sind von dem Erfolg sehr überrascht, aber es war nicht einfach, sie anzubauen. Unser Winter ist kalt. 2019 erreichten wir hier im Tal eine Rekordtemperatur von -14 °C - also mussten wir herausfinden, wie wir unsere Passionsfrüchte durch den Winter bringen können (wir haben herausgefunden, dass Kalzium hilft) und begannen mit acht Reihen, mit denen wir experimentierten: Düngung und keine Düngung, chemische und organische Düngung, Rückschnitt und kein Rückschnitt (definitiv Rückschnitt). Und als wir schließlich die Erfolgsformel gefunden hatten, pflanzten wir letztes Jahr unsere ersten drei Hektar an."
Die Früchte haben ein Fruchtfleisch-Schalen-Verhältnis von 60 Prozent, das gegen Ende der Saison sogar auf 70 Prozent ansteigt. Er glaubt, dass die ungewöhnliche Größe nicht unbedingt genetisch bedingt ist, sondern das Ergebnis eines ausgeklügelten Anbaurezepts. Er sagt, dass die kräftigen Triebe zurückgeschnitten werden müssen, um die Größe der Früchte zu erzielen. 
Keine Abhängigkeit von Eskom
In dieser Saison werden zwischen 60 und 80 Tonnen geerntet (gegenüber sieben Tonnen im letzten Jahr), die sie in dem neuen Packhaus verpacken, das sie größtenteils selbst gebaut und eingerichtet haben, sogar das Verpackungslinie.
Rechts: die charakteristische Verpackung der Kaktusfeigen
Ein weiteres Element der Ausrüstung, das Alex hervorhebt, sind ihre Elektrofahrzeuge, die sie von Eleksa, dem ersten zugelassenen Unternehmen für vollelektrische Fahrzeuge in Südafrika, erworben haben. "Wenn wir die Obstplantagen inspizieren, bedeutet das, dass wir 25 Reihen pro Hektar kontrollieren, die jeweils 2,4 m hoch sind - das sind 12,5 km intensiver Inspektionen auf fünf Hektar - und dabei ist man nur auf einer Seite der Reihe gewesen. Das Unternehmen wurde mithilfe der Elektrofahrzeuge, die wir nutzen, von Eleksa aufgebaut."
Alex fügt hinzu, dass die ehemalige Wildfarm nie an das nationale Stromnetz angeschlossen war und die Obstplantagen und Dämme von Anfang an mit dem Gedanken an einen reinen Solarstrombetrieb angelegt wurden. Die geografische Lage hilft dabei, das Wasser für die Niederdruck-Tropfbewässerung zu den Obstplantagen zu pumpen.
Pläne für den biologischen Anbau
Alex dankt der Hilfe, die sie erhalten haben: Zu Beginn ihrer Karriere als Passionsfruchtproduzenten wurde er von Panik ergriffen, als es keine Früchte gab. Kevin Language von InteliGro in Groblersdal besuchte die Obstplantagen und versicherte ihm, dass die Grundlagen vorhanden seien, sie aber Bienen einsetzen müssten, um die unzureichende Bestäubung zu beheben (die Gegend ist von Natur aus grasbewachsen und besteht hauptsächlich aus Rinderfarmen).
"Wir setzen jetzt mindestens sechs Bienenstöcke pro Hektar ein. Ohne Bienen würden wir mit Passionsfrüchten nicht weiterkommen. Aber weil die Passionsfrucht ständig blüht, ist die Bienengesundheit ein sehr wichtiges Thema für uns und wir können absolut keine Chemikalien sprühen. Wir setzen CeraTrap gegen Fruchtfliegen und Eco-Bb von Andermatt Madumbi ein, ein kurzlebiger Pilz und Bioinsektizid gegen Insekten wie Thripse."
Der Mist, den sie ein Jahr lang kompostieren, lockt zwar die Larven des Obstkäfers an, die im erwachsenen Stadium ein Schädling an den frühen Früchten sind, aber das ist ein Gleichgewicht, das man finden muss, bemerkt er. "Wir wollen in Zukunft komplett biologisch arbeiten." Abgesehen von der Expansion, die sie vorgenommen haben, ist ihr nächster Plan, die Global GAP-Zertifizierung zu erlangen: Es gibt bereits Interesse von Exporteuren an ihren ungewöhnlich großen Früchten. 
Kaktusfeigen, meist Morado (Fotos von Aril Farms)
Weitere Informationen:
Alex de Sousa
Aril Farms
Tel: +27 82 306 4000
E-Mail: [email protected]