"Letzten Sommer hat der Ernteroboter von Four Growers den Punkt erreicht, an dem er so schnell wie ein Mensch arbeitet. Mit einer solchen Geschwindigkeit wird das Geschäftsmodell für die Landwirte rentabel, und dann kann man sich mit ihnen unterhalten", sagt Nick Boelen. Seit dem 01. Januar arbeitet er bei dem amerikanischen Roboterentwickler, der mit seinem Ernteroboter für Snacktomaten auf den Markt gekommen ist. Nick wird als Sales Director den Vertrieb aufbauen.
"Aufgrund der angespannten Lage auf dem Arbeitsmarkt, der steigenden Löhne und der Fluktuation der Mitarbeiter sind die Erntekosten pro Tomate viel höher als früher. Bei Snacktomaten sehen wir derzeit den Trend, dass niederländische Unternehmen ihren Anbau nach Marokko oder Tunesien oder von Kanada nach Mexiko verlagern. Gleichzeitig gibt es eine Nachfrage nach einem lokal angebauten Produkt, einer hochwertigen Snacktomate. Die Automatisierung kann den lokalen Anbau attraktiver machen", erklärt Boelen. Die Senkung der Erntekosten pro Tomate ist entscheidend.
Four Growers legt großen Wert auf die Geschwindigkeit der Maschine. "Ein schnellerer Roboter bedeutet schlichtweg, dass mehr Tomaten für das gleiche Geld geerntet werden." Deshalb wurde viel Aufmerksamkeit auf die Selbstlernfähigkeit der Maschine gelegt, die durch eine patentierte Software unterstützt wird. "Als die ersten Roboter die Gewächshäuser betraten, wurde alle drei bis vier Sekunden eine Tomate geerntet. Jetzt hat sich diese Erntegeschwindigkeit auf eine Tomate pro Sekunde verkürzt. Der Unterschied liegt hauptsächlich in der Genauigkeit und der Geschwindigkeit der Ernte selbst, und die Verbesserung ist auf die kontinuierliche Datenerfassung zurückzuführen. Der Roboter verbessert sich aufgrund der Erfahrungen im Gewächshaus und senkt die Erntekosten pro Produkt."
Da der Roboter mit der Geschwindigkeit eines menschlichen Arbeiters mithalten kann, bringt Four Growers ihn nun auf den Markt. Dies geschieht durch Vermietung oder Verkauf. Der Roboter funktioniert und ist in den Gewächshäusern im Einsatz. Die ersten Modelle wurden bereits verkauft und ausgeliefert, weitere Einheiten sollen in der zweiten Jahreshälfte geliefert werden. Zurzeit ist der Roboter in den Niederlanden bei Syngenta und in Kanada bei NatureFresh im Einsatz. Jetzt ist es Boelens Aufgabe, weiter zu expandieren.
Zunächst liegt der Schwerpunkt auf Leamington und den Niederlanden. Das sind Länder, in denen die Arbeitskosten hoch und die Verfügbarkeit von Arbeitskräften gering ist und in denen eine Nachfrage nach lokal angebauten Produkten besteht. Außerdem ist es für das Unternehmen wichtig, in diesen Regionen einen guten Kundendienst und Support zu bieten. "Aber wir sehen, dass die Nachfrage nach dem Roboter auch aus anderen Regionen kommt, beispielsweise aus Australien. Und sogar Anfragen aus Ländern mit niedrigeren Löhnen, die aber rapide ansteigen, sind zu verzeichnen."
Letztes Jahr erwähnte Four Growers, dass seine Erntelösung für den Gurkenanbau geeignet sei. Während die Snacktomatenversion mit einem ausgeklügelten Tomatensauger arbeitet, um die Früchte der Traube zu pflücken, ohne sie zu beschädigen, ist die Gurkenvariante mit einem dreifingrigen Greifarm und einem Schneidemechanismus ausgestattet. "Das technologische Konzept ist abgesegnet, jetzt lassen wir die KI in den Gewächshäusern die Arbeit machen. Wir erwarten auch hier eine steile Lernkurve, der Roboter wird immer schneller und präziser."
"Letztlich ist die Plattform relativ einfach anzupassen", sagt Boelen über die weitere Entwicklung. "Snackgurken sind zum Beispiel ähnlich wie normale Gurken. Die Frage ist vor allem, in welchem Markt es eine hohe Nachfrage gibt und wie lange es dauert, bis wir den Roboter dafür anpassen können."
Das Gleiche gilt für den weiteren Ausbau der Roboteraktivitäten. "Alles, was der Roboter erntet, wird gewogen, gezählt und aufgezeichnet. Aus diesen Daten wird eine 'Ertragskarte' erstellt, die zeigt, welche Pflanze gut läuft und welche nicht. Das ist der erste Schritt zu einem Qualitätskontrollsystem", erklärt Boelen. "Da man mit Kameras arbeitet, kann man auch erfassen, was weiter oben in der Pflanze passiert, wie zum Beispiel die Anzahl der Blüten, der Trauben oder der unreifen Tomaten. Das bringt uns in Richtung Vorhersage. Letztendlich kann das auch auf die Messung der Blattfläche, der Blattfarbe oder sogar auf die Erkennung von Insekten ausgeweitet werden. Auch in diese Richtungen entwickeln wir uns."
Es ist klar, dass sich in diesem Sektor viel tut, und das ist genau der Grund, warum Boelen sich zu diesem Sektor hingezogen fühlte und sich entschloss, seinen früheren Beruf aufzugeben. "Es tut sich viel. Four Growers ist ein junges und relativ kleines Unternehmen, aber es bewegt sich eine Menge, und die Entwicklungen gehen schnell voran. Das macht es zu einem sehr interessanten Unternehmen, in dem man mitarbeiten kann."
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Four Growers
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